Et klubskifte mellem naboklubber var nøglen til Nichlas Hardts gennembrud.
Som 16-årig forward på Rødovres U20-hold havde den hurtige og temperamentsfulde point- og kampmaskine vist sit eksplosive talent med 28 mål og 50 point i 27 kampe. Men da Rødovre ikke kunne garantere ham spilletid på førsteholdet, tog han resolut springet over kommunegrænsen til Herlev Hornets.
Og så gik det ellers stærkt. Som i vildt stærkt.
I sin anden sæson i Herlev-trøjen i 2006/07 scorede han 27 point og blev kåret som Rookie of the Year. Og efter at have hævet totalen til 34 point i sin tredje sæson drog han på eventyr i Tappara i SM-liigaens playoff.
”Jeg havde en finsk agent, som skaffede mig derop. Jeg spillede i femtekæden til træning, men da en spiller i førstekæden blev skadet, blev jeg rykket op til den tidligere NHL-stjerne Janne Ojanen og den tidligere Herning-spiller Timo Koskela. Mit første ophold i udlandet var en drøm,” mindes Nichlas Hardt.
Den 19-årige internationalt ukendte dansker slog med ét sit navn fast med syvtommersøm. Fire mål og syv point i elleve slutspilskampe i en af Europas stærkeste ligaer taler sit eget sprog. Og med et sensationelt hattrick i bronzekampen mod Jokerit (som han senere skulle komme til at spille for) skaffede han Tappara bronzemedaljer. Hvilken sejr for den første danske spiller i SM-liiga.
Det lå i luften, at fremtidens mand var klar til landsholdet, og samme år fik han VM-debut i Quebec i Canada. I dag står han noteret for 154 landskampe og ti VM-turneringer. To gange meldte han fra til VM på grund af sine to børns fødsler.
I Herlev spillede Nichlas Hardt i kæde med den et halvt år yngre Frederik Storm, som var kommet fra Gentofte. Tandemparret tænkte ens og havde et brillant samarbejde. Det fortsatte, da de i 2016 blev genforenet i Malmö Redhawks.
Som Frederik Storm, Årets Spiller 2012, engang forklarede under en VM-samling:
”Jeg kan lide at spille med Nichlas. Når man klikker godt uden for banen, gør man det også på isen. Vi har i øvrigt et sjovt ritual inden kampene for Malmö Redhawks og på landsholdet. Vi giver hinanden en ordentlig krammer. Det løfter stemningen og får smilet frem.”
Nichlas Hardt spillede tre sæsoner i Jokerit 2011-14 og seks sæsoner i Malmö Redhawks fordelt på to perioder. Skal han pege på den bedste af de ni sæsoner, er han ikke i tvivl. Det var den første i Jokerit.
Han fik Guldhjelmen som Jokerits topscorer i grundserien (16 mål og 41 point i 53 kampe) og spillede med den i hele playoff (fire mål og seks point i ti kampe).
På et hold med finske landsholdsspillere, stærke imports og tidligere NHL-stjerner var den hårdt tacklende fighter en af de bedste og mest populære spillere og satte prikken over i´et, da Jokerit i kvartfinalen udklassede rivalerne fra IFK Helsinki i kvartfinalen med 4-0 i kampe. Hans overtidsmål i den anden kamp fik supporterne til at gå amok i jubel og var et minde for livet.
Gode oplevelser havde han også i sine to sæsoner i Linköping, hvor han scorede flittigt og nåede henholdsvis semifinalen og kvartfinalen i SHL.
Vi springer til sæsonen 2020/21. Nichlas Hardts comeback i Danmark.
”Jeg sagde, at jeg kom hjem for at vinde guld med Rungsted Seier Capital. Én ting er at sige det, noget andet at gøre det," siger han.
”Det er mange år siden, jeg har følt så stor glæde ved at spille ishockey som i guldsæsonen i Rungsted. Jeg glædede mig til hver eneste kamp.”
På landsholdet står især tre VM-turneringer i et lysende skær for Nichlas Hardt. Debuten i Quebec i 2008, VM i Herning i 2018 og seneste VM i Riga med 4-3 sejren over Sverige som et udødeligt øjeblik.
”Jeg har altid følt stolthed ved at spille med løven på brystet. Det er et privilegium at repræsentere sit land og spille sammen med de hockeyvenner, man er vokset op med. Jeg håber ikke, at jeg har spillet min sidste landskamp,” siger han.
I aftes fik han tildelt Canadian Ambassador's Cup før Rungsted-SønderjyskE-kampen som årets spiller i Metal Ligaen 2020/21 - en kåring, der har været udsat et par gange på grund af Corona-pandemien. Hardt fik følgende ord med på vejen:
Efter et succesfuldt årti i udlandet vendte Nichlas Hardt før sæsonen 2020/21 tilbage til dansk ishockey og Rungsted Seier Capital.
Det har vi ikke fortrudt.
Med sin seriøse tilgang til sporten, sit venlige væsen og stærke angrebsspil gjorde Nichlas indtryk fra start. Han var en bærende kraft gennem hele sæsonen og lavede 53 point i 47 grundspilskampe. Han lagde til med 12 point i 15 slutspilskampe og sammen med Persson og Olsson udgjorde han en hyperfarlig trio gennem store dele af sæsonen.
Han var så stærk, at DIU’s fagjury ikke tøvede med at kåre ham som årets danske spiller i Metal Ligaen i foråret. To gange har coronaen forhindret, at han fik dansk ishockeys fineste individuelle trofæ, Canadian Ambassador’s Cup, men nu er det på tide, at Nichlas bliver belønnet og får det flotte trofæ.