Aalborg Pirates var sædvanen tro med, da det gjaldt i sidste sæson. Nordjyderne er det eneste hold, der har været med i alle Metal Final4-runder, de fleste af dem på hjemmebane.
Således også i den forgangne sæson, hvor slutspillet i "pokalturneringen" endte i et ærgerligt nederlag på 0-3 i semifinalen mod Rungsted, mens Metal Liga-eventyret endte med 3-4 i kampe mod Esbjerg, efter en sejr på 4-1 i kampe mod Rødovre. Det hele endte med en tilforladelig afsked med hjemmepublikummet og en bronzemedalje efter sejr over Herning.
Men vejen dertil havde også været "bumpy". Garth Murray blev fyret og afløst af Jens Nielsen, der ikke fik Aalborg-holdet til at sprudle på nogen måde. Nielsens ambition var klar: Vi har det bedste og dermed skal vi vinde det danske mesterskab. Udgangspunktet blev en sikker førsteplads, men slutspillet bød på for stor ustabilitet og netop da sæsonen var ovre, kom sagen om direktør Lars Laursens fritstilling - den kom som et chok for de fleste - og Jens Nielsens ansættelse i Malmö Redhawks.
Nielsen skulle have fortsat som Aalborg-træner, men bliver nu afløst af Santeri Heiskänen, den finske assistent, som Aalborg har stor tiltro til. Han har "ild i øjnene", som Pirates-ledelsen betoner det. Der er også kommet ny direktør i organisationen i form af Claus Holstein.
Spillermæssigt bliver det et farvel til tre af de aktører, der har været med til at tegne "den gyldne æra" i Aalborg ved at være centrale i mange sæsoner: Thomas Spelling, Jeppe Jul Korsgaard og Anders Koch.
Selv om Pirates stadig har en kerne med blandt andre Julian Jakobsen, Patrick Bjorkstrand, Tobias Ladehoff og Kirill Kabanov i spidsen, så er påstanden herfra, at Aalborg på mange måder begynder forfra i den kommende sæson.
I hvert fald er posen blevet godt og grundigt rystet i det seneste halve år. Det er indiskutabelt.
Målmandsposten er sædvanen tro besat af George Sørensen, der ubetinget hører til de bedste danske af slagsen i ligaen. Han havde ikke sin "peak season" i fjor, men hans kvaliteter er ufortalte. Albert Adamsen var en solid mand bag Sørensen, men er rykket til Rødovre, og han afløses af den mindre rutinerede Marcus Bjørn, der efterhånden har haft flere danske klubber som sin adresse.
Der er fem fine danskere på backpladserne: Lasse Bo Knudsen, Nicolai Weichel, Nicolaj Carstensen, Jonas Brøndberg og Nikolai Nielsen står på hver sin måde for god kvalitet.
Dertil er kommet Gotz-brødrene, Darian og Eric, der skal afløse spillere som Bo Hansen, Jimi Jalonen og Brayden Sherbinin, de seneste imports på backlinjen. Bo Hanson var af høj klasse, når han var bedst, mens de to øvrige ikke faldt igennem hverken positivt eller negativt.
Den ældste Gotz-bror, Eric, havde en fornuftig sæson - rent statistisk - i Krefeld i DEL2 og har noget bedre produktion i NCAA, hvor både han og Darian har spillet. Man kan tillade sig at have forventninger til Eric Gotz, mens det ser mere åbent ud med Darian.
Kommer der en back mere? Kunne man ikke godt forestille sig en offensiv, teknisk stærk fyr - måske en finne ud fra Heiskänens netværk - som "skal være Anders Koch og Bo Hanson i en og samme person? Eller venter Aalborg og ser, hvad der sker?
Fremme i angrebet var det altså farvel til Spelling, som ikke havde nogen god sæson i fjor, og Jul Korsgaard, der set over hele sæsonen var Aalborgs bedste danske angriber. To solide tab, for Spelling kan blomstre op igen, ligesom Jeppe Jul Korsgaard stod både for mange point og et kæmpe stykke arbejde i kæden med Kabanov og Julian Jakobsen.
Ind er kommet Sebastian Brinkman, der er modnet efter nogle år i Frederikshavn og Jonas Jakobsen, der igen skal forsøge for alvor at slå sig ind på Pirates-holdet. Uden at tale dårligt om de to, er der et stykke vej op til "værdien" af deres forgængere, der har forladt klubben.
Der er masser af rutine i Julian Jakobsen, Patrick Bjorkstrand og Tobias Ladehoff, der fortsætter som bærende danskere. Både Jakobsen og Bjorkstrand var et stykke under deres topniveau i sidste sæson, mens Ladehoff også kan rykke sig tilbage opad igen.
Thomas Vilstrup Andersen, Oliver Anker Christensen og Tor Rasmussen kommer efter al sandsynlighed til at rulle i tredje- og fjerdekæden, og er en fornuftig blanding af ungdom og rutine.
På importfronten ved vi alle, at Kirill Kabanovs betydning for Aalborg ikke skal undervurderes. Han hører bare til. Ind er kommet finske Joonas Niemelä, som er hentet af træner Heiskänen i Alps Hockey League, som er et niveau under Metal Ligaen. Her havde han to gode år i Kitzbühel, men det er et større kvalitetsstempel, at han tidligere i karrieren har haft 40 points-sæsoner i Mestis, den næstbedste finske række. Hvor god er han i Metal Ligaen?
10 spillere er dermed klar i angrebet hos Aalborg, der altså foreløbig har to imports klar i offensiven. Der kommer minimum et par stykker mere (kunne Morin tænkes at vende tilbage?) og det er naturligvis definerende for den samlede styrke i angrebet, hvem Aalborg formår at hente ind.
Jeg tror ikke, vi skal forvente sololøb af Pirates i grundspillet i den kommende sæson, men en top fire-placering vil og skal være et naturligt mål for Danmarks mest tilskuerstærke klub.
Det er ikke urealistisk, hvis spillere som Bjorkstrand og Jakobsen løfter sig helt op igen, og de sidste imports holder høj kvalitet.
Det skal også blive spændende at lære Santeri Heiskänen bedre at kende på bænken. Han virker som en meget populær aktør i Aalborg Pirates og kan måske finde den stærke gnist, som vi savnede lidt hos Aalborg i fjor - uanset, om det var under Murray eller Nielsen.