Så er det finaletid. Efter to af de mest dramatiske semifinaler nogensinde, står SønderjyskE og Esbjerg tilbage i kampen om Prins Henriks Cup. Grundspillets nummer tre og fem har altså bevist, at det godt kan lade sig gøre at gå langt i playoffs på trods af en placering uden for top to efter 48 kampe.
Playoff har sine egne love, siger man, og det er endnu engang blevet bekræftet i de seneste tre uger, hvor specielt Esbjerg har
Nu står vi med en rivalisering i finalen, som har stået på helt siden 60'erne, hvor Keld Bjerrum var pioner i Esbjerg-ishockey og faktisk også tog til Vojens for at hjælpe sønderjyderne i gang. Esbjerg sloges med københavnerne fra KSF, Rungsted og Gladsaxe om tronen i Danmark op gennem 60'erne, Vojens tog over med tre guldmedaljer lige omkring 1980. Så kom "Esbjerg og Hernings 90'ere", hvor Starkov og Chistyakov regerede i gult, inden SønderjyskE tog over i 00'erne, inden Esbjerg igen tog fat med to mesterskaber i 2016 og 2017.
Faktisk har de to klubbers storhedstider - sådan overordnet set - været forskudt og derfor har SønderjyskE og Esbjerg kun en finale mod hinanden - tilbage i 2014/15-sæsonen, hvor sønderjyderne vandt 4-1. Den serie var SønderjyskE's femte seriesejr på stribe over Esbjerg, men Esbjerg har faktisk vundet de fire seneste kampe. 2022/23 var det seneste møde, der endte med 4-2 i kampe til vestjyderne.
I aften starter finaleserien 2023/24, og alle aktører i de to klubber taler om en drømmefinale, og den køber vi selvfølgelig gerne ind på. Arenaerne er næsten udsolgt til de første fire kampe, og der hersker en ishockeyfeber rundt omkring både Esbjerg og Vojens, der er kommet i finalen på hver sin måde og har vist en slutspilspsyke ud over det sædvanlige.
Esbjerg har grindet sig igennem to serier og været både oppe og nede mod Odense og Aalborg. Men i kamp syv, hvor alt kan ske, har Esbjerg-holdet været overbevisende og vist en mental styrke af ypperste kaliber. Man ryster ikke på hænderne hos Josh Winquist og co.
Det har de heller ikke gjort i Vojens, hvor sønderjyderne faktisk har vundet otte smalle sejre mod Rungsted og Herning. Men sønderjyderne har et eller andet vindergen, der er opstået gennem 2024. Og så er der fysikken. Modstanderne er simpelthen blevet slidt op af SønderjyskE's maskine.
Det bliver en kamp på mentalitet, fysik og vilje over syv kampe, samtidig med, at kulissen både i Vojens og Esbjerg vil få det hele til at koge. Skønne ishockeyaftener venter.
Metalligaen.tv: Kampene sendes naturligvis også på Metalligaen.tv, hvor Søren Kaster er vært sammen med Martin Struzinski. Optakten begynder klokken 19:15.
Hold øje med: William Pelletier har vist sig frem som en uhyre vigtig mand hos SønderjyskE i slutspillet - både med sin fight og sin produktion. Hos Esbjerg dukker Grayson Downing op i ny og næ, men canadieren er så stærk, at han alene kan afgøre en kamp med sit fine overblik.
Skader/karantæner: SønderjyskE spillede de seneste semifinaler uden Gabriel Desjardins, mens Esbjerg afsluttede sin semifinale med fuldt hold.
Historikken: To kampe stikker ud. Da Esbjerg vandt 13-3 hjemme og da SønderjyskE vandt 7-0 hjemme. De resterende fire kampe hedder 3-1 til SønderjyskE, hvert hold står med en sejr i overtid.
Statistikken: Esbjerg har spillet 14 kampe frem mod finalen. Det gjorde vestjyderne også i 2003/04, da klubben blev mester. SønderjyskE har kun brugt 10 kampe til at komme til finalen.
Det forventer vi: Hård fysisk kamp fra start. Spændende, hvordan dommerlinjen sættes. Med mange udvisninger som i SønderjyskE-Herning eller med lidt længere snor i forhold til udvisningerne.