Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 1-2 (0-1, 1-0, 0-1)
Granly Hockey Arena dannede tirsdag aften rammen om grundspillets sidste opgør mellem Aalborg og Esbjerg. Til aftenens kamp stillede Aalborg uden Lasse Bo Knudsen, Magnus Boesen, Tor Ulrik Bolther Rasmussen og Julian Jakobsen, mens Esbjerg måtte undvære Arturs Salija, Yanick von Bergen, Sebastian Skovning og Tobias Ebener. Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Mathias Seldrup.
Aalborg slog til i power play
Aalborgs ligadukse kom umiddelbart bedst ud til kampen, hvor gæsterne tidligt fik etableret et vist pres mod vestjyderne, der måtte vente små tre minutter på den første målchance. Thomas Mondrups forsøg fra mellemdistancen forvoldte dog ikke George Sørensen de store problemer i nordjydernes mål.
Som perioden skred frem, fik Esbjerg bedre fat i gæsterne og hjemmeholdet fik da også skabt et par store chancer i det 9. minut, hvor Jeff King to gange viste godt overblik og satte Andreas Grundtvig op til et par styringer tæt under mål. Ganske tæt på et vestjysk åbningsmål.
Endnu tættere var nordjyderne dog på et føringsmål i modsatte ende, hvor Oliver Anker Christensen, efter 11 minutters spil, udnyttede et øjebliks uopmærksomhed i den vestjyske defensiv til at stryge alene ind i Esbjergs zone og sende et giftigt forsøg rent på stolpen bag Mathias Seldrup.
Csanad Erdely tog kampens første udvisning efter et kvarters spil, da han måtte til afkøling for en høj stav. Et halvt minut senere havde Aalborg bragt sig i front med 0-1, da Tommy Giroux modtog pucken dybt fra Calder Brooks, inden han effektivt vendte 180 grader rundt om sig selv og nærmest i én og samme bevægelse sendte pucken ind under Seldrup. Fornem detalje og ganske kynisk udnyttelse af canadieren på kampens første power play-mulighed.
Erdely fik chancen for at gøre skaden for udvisningen god igen, da han et minut før pausen blev sendt af sted på et break away-forsøg. Men alene med George Sørensen brændte den ungarske forward den store mulighed. Stillingen var dermed fortsat 0-1 efter de første 20 minutter, hvor værterne vandt skudstatistikken med 11-7.
Hæsblæsende vestjysk offensiv manglede skarphed
Esbjerg kom med et stærkt udlæg i anden periode, hvor man allerede i det første minut fik skabt et par glimrende chancer inden Frederik Bjerrum, ikke helt ufortjent, udlignede nordjydernes føring. Tæt under mål fik Bjerrum i to omgange trykket pucken ind over stregen, i øvrigt efter oplæg af Csanad Erdely og Philip Larsen. Dermed 1-1 på måltavlen efter halvandet minut.
I det femte minut kunne og burde vestjyderne også have taget kampens føring, da Csanad Erdely blev sat perfekt op til afslutning midt for mål. Men George Sørensen tog fra med vigtig redning i gæsternes mål. Det samme gjorde nordjydernes keeper to gange indenfor det næste halve minut, hvor først Josh Winquist og siden Frederik Bjerrum kom til frit skud tæt under mål. Esbjerg-spillerne virkede determinerede og leverede en særdeles godkendt offensiv indstilling, hvor det kun var den nok så afgørende skarphed, der manglede.
Efter 12 minutter kom det så tæt på et vestjysk føringsmål, at dommerne måtte have hjælp fra videosystemet for at afgøre, om pucken havde krydset stregen. George Sørensen kastede sig bagud og ned over pucken på målstregen. Men det blev ved lige ved og næsten for værterne, der dog ufortrødent knoklede på.
Selv i undertal, da Juuso Walli var blevet sendt i straffeboksen for en slashing, kom Esbjerg til chancer. Igen var det Csanad Erdely, der kæmpede ihærdigt i gæsternes zone og kom til afslutning tæt under mål. Aalborgs eneste målchance i overtallet stod Thomas Spelling for, da han strøg ind i Esbjergs zone med god fart i skøjterne og fik sendt et skud på mål.
Til tider stod de store Esbjerg-chancer næsten i kø. Efter et kvarter blev Oliver Kjær sendt af sted på en friløber ned mod George Sørensens mål og minuttet efter var det så et break away-forsøg til Grayson Downing, der fik publikum op af sæderne i Granly Hockey Arena. Men ind ville pucken fortsat ikke. Konklusionen på anden periode må derfor være, at nordjydernes defensiv manglede opmærksomhed, mens vestjydernes offensiv manglede skarphed.
Nordjysk kynisme slog manglende vestjysk skarphed
I tredje periode var billedet langt hen ad vejen det samme som i anden periode. Esbjerg-muligheder var der nok af, men en kombination af manglende skarphed og en veloplagt George Sørensen forpurrede Esbjergs muligheder.
Gordie Ballhorn sendte et drøn af et skud lige forbi mål efter tre minutters spil og minuttet efter forsøgte Jeff King sig med en høj afslutning fra en halvspids vinkel. Også Andreas Grundtvig fik mulighed for at give Esbjerg føringen, da han i det sjette minut kom til frit skud lige midt i slottet.
Det blev også til en gigantisk vestjysk dobbeltchance efter ni minutters spil, hvor Jeff King igen var på spil, inden også Thomas Mondrup forsøgte sig på mål.
Aalborg var i det hele taget sjældne gæster i Esbjergs zone. Men når nordjyderne var på spil, så var der til gengæld fare på færde. Ikke mindst i det 14. minut, hvor Calder Brooks pludseligt stod helt alene overfor Mathias Seldrup, der dog formåede at holde Esbjerg inde i kampen med en stor redning.
Minuttet efter måtte både Seldrup og resten af det stærkt skøjtende og hårdtarbejdende Esbjerg-mandskab dog kapitulere, da Aalborg tog føringen. Pierre-Olivier Morin lagde pucken på mål fra distancen, og forsøget fik lov til at gå hele vejen. Dermed 1-2 på tavlen. En kold spand vand i hovedet på vestjyderne, der havde leveret et brag af en kamp og en forbilledlig arbejdsindsats.
Værterne fik dog en gylden mulighed for at tvinge kampen ud i overtid, da Aalborg to et halvt minut før tid fik raget to udvisninger til sig. Bo Hanson og Søren Dietz-Larsen måtte gå den tunge gang, og Esbjerg kunne spille fem mod tre i to minutter.
Chancerne var der også, men symptomatisk for kampen manglede Esbjerg skarpheden i de afgørende sekvenser. Aalborg sikrede sig dermed de tre point og cementerede førstepladsen, mens publikum i Granly Hockey Arena havde været vidende til en af de bedste og mest underholdende og medrivende kampe i Esbjerg i indeværende sæson.