Esbjerg Energy - Herning Blue Fox 2-1 (2-0, 0-1, 0-0)

Ligaduksene fra Herning gæstede fredag aften Granly Hockey Arena til det, der var både Hernings og Esbjergs næstsidste kamp i grundspillet. Det var i den grad vestjyderne der havde revanche til gode, da Herning har sejret i alle fem hidtidige indbyrdes opgør i denne sæson.

Til aftenens kamp stillede Herning uden Emil Kristensen, Jacob Nordqvist, Joachim Linnet og Karlis Peca, mens Esbjerg måtte undvære Gordie Ballhorn, Lucas Andersen, Frederik Bjerrum og Andreas Grundtvig. Målmandsduellen stod mellem Mathias Seldrup og Nicolaj Henriksen.

Forud for kampen blev Nicolaj Henriksen kåret til årets spiller hos Esbjerg.

Herning startede bedst, men Esbjerg scorede målene

Kampens indledning blev hovedsageligt afviklet på midtjyske præmisser. Herning var således klart mest på pucken, og midtjyderne fik sig også etableret i Esbjergs zone over længere sekvenser i kampens første ti minutter.

Det var dog fortsat småt med åbne målchancer, som man rundede åbningsperiodens halvvejsmærke. Men netop i det 10. minut stødte Philip Larsen med frem, og her blev Esbjerg-kaptajnen sat perfekt op til afslutning tæt under mål. Men måske var Larsen i virkeligheden kommet for tæt på gæsternes mål. I hvert fald var det i situationen vanskeligt for Larsen, at få vinklet pucken forbi Mathias Seldrup i Herning-målet.

Netop chancen til Philip Larsen lignede en form for vendepunkt i første periode. Esbjerg kom i hvert fald langt bedre med rent spillemæssigt i periodens anden halvdel.

Efter 12 minutter var Hampus Olsson tæt på at give Esbjerg føringen, da han forsøgte sig med en styring tæt under mål. Men Seldrup klarede her sagerne for midtjyderne.

Herning-målmanden måtte dog kapitulere minuttet efter, da Rasmus Bjerrum sendte Esbjerg i front med 1-0. Arkitekten bag målet var Grayson Downing, der arbejdede hårdt bag Hernings mål, hvorfra canadieren skar ind foran gæsternes mål og fandt en fri Rasmus Bjerrum ved modsatte stolpe.

Et pucktab fra Esbjergs side kunne være blevet dyrt efter et kvarters spil, da Hernings Magnus Carlsen efter et Esbjerg-koks pludseligt fik chancen helt alene overfor Nicolaj Henriksen i Esbjerg-målet. Men Henriksen bevarede roen og tog sig køligt af den store chance til midtjyderne.

Den vigtige redning var de formentligt ekstra glade for i Esbjerg-lejen, da vestjyderne fire minutter senere fordoblede føringen efter en fremragende detalje fra Phillip Schultz, der med ryggen til spillet sendte en pasning bagud mellem benene på sig selv. Jeff King var stødt med frem og han kvitterede for det flotte oplæg ved resolut at sende skiven i kassen til 2-0, som også var stillingen efter de første 20 minutter.

Hektisk periode med slutspilsintensitet

Da Hernings Simon Lafrance tog kampens første udvisning et par minutter inde i anden periode kunne Esbjerg rulle overtalsformationerne ud. Men trods et par sekvenser med fint etableret spil i gæsternes zone, så lykkedes det ikke for vestjyderne at få prikket hul på gæsternes box play.

I en ganske jævnbyrdig og hektisk anden periode, som tog til i intensitet og fysik efterhånden som den skred frem, var der muligheder i begge ender af banen.

Hernings reducering faldt syv minutter inde i perioden, da Derian Plouffe fra hjørnet bag mål sendte en millimeterpræcis pasning ind foran Henriksens mål. Her var Morten Poulsen på pletten, da han med en vaks firsttimer listede pucken ind under Esbjerg-keeperen til 2-1.

Minuttet efter skabte Rasmus Bjerrum en kæmpe chance i modsatte ende, men Jesper Bank Olesen skred ind med en nødbremse og fik forhindret endnu en Esbjerg-scoring. Den unge Herning-back måtte dog en tur i straffeboksen for en hooking i situationen.

Men heller ikke anden gang skulle vise sig at blive lykkens gang for Esbjergs power play denne aften, hvor begge mandskaber arbejdede stenhårdt.

Hvor åbningsperioden havde været relativt afdæmpet, så tog løjerne for alvor fart i anden periode, hvor der virkeligt blev gået til stålet. Begge mandskaber tacklede igennem når lejligheden bød sig, og rent fysisk havde opgøret klart taget til i styrke. Intensiteten var klart en slutspilskamp værdig.

Esbjerg stod imod

Selvom det var Herning der skulle frem og jagte en udligning i tredje periode, så var det i første omgang hjemmeholdet, der tegnede sig for de største målchancer.

Der var således ikke spillet meget mere end et minuts penge, før Phillip Schultz snuppede pucken fra en modstander på Hernings blue line, hvorefter han uhindret kunne sætte kursen ned mod Herning-målet. Men desværre for vestjyderne, så overplacerede Schultz sin afslutning.

Hernings første og eneste overtal i kampen indtraf efter små to minutter, da Oliver Kjær måtte til afkøling for en høj stav. Men paradoksalt nok, så var det faktisk Esbjerg der tegnede sig for den største chance mens Herning var i overtal. Efter en spilvending slog Esbjerg således kontra og her kom Grayson Downing frem til et glimrende forsøg, som Seldrup dog pillede pynten af.

Det var således ikke målchancer der manglede i en medrivende og nervepirrende tredje periode, hvor det efter ni minutter brændte gevaldigt på foran Hernings mål. Her havde Esbjerg 2-3 afslutninger i løbet af få sekunder og pucken lå på et tidspunkt og dansede tæt på målstregen. Men gæsterne klarede i sidste ende frisag.

I modsatte ende brændte det tre minutter senere lige så meget på foran Esbjerg-målet. Der var masser af folk i og omkring feltet, men en særdeles veloplagt Nicolaj Henriksen formåede at holde gæsterne fra fadet.

Med to minutter tilbage af opgøret udbad Herning sig en timeout og midtjyderne spillede efterfølgende seks mod fem i 1:45. I kampens slutfase kom gæsterne frem til et par glimrende afslutninger, men Henriksen viste i høj grad sit værd i Esbjergs mål denne aften, hvor han leverede flere store redninger.

24 sekunder før slutsignalet sendte Esbjerg pucken ned i det tomme Herning-mål, men scoringen blev, efter et lille dommer-møde på isen, underkendt for offside. Det ændrede dog ikke på, at Esbjerg kunne glæde sig over sæsonens første sejr over de midtjyske rivaler.

Men hvad der måske i virkeligheden var endnu vigtigere for vestjyderne, så kunne man også glæde sig over at have leveret en helhjertet og helstøbt indsats over hele linjen, i et i øvrigt ganske hårdt og fysisk opgør. Med kun en uge til den første slutspilskamp, så er det bestemt ikke et dårligt tidspunkt, at sende sådan et signal på.