Esbjerg Energy – Frederikshavn White Hawks 3–6 (1-4, 1-0, 1-2)

Frederikshavn hentede tirsdag aften en fuldstændigt fortjent sejr på 3-6 i Esbjerg og tvang dermed kvartfinaleserien ud i en vital og altafgørende syvende kamp fredag aften i Frederikshavn. Dale Mitchell stjal rampelyset med et hattrick og en assist, på en aften hvor der ikke var meget der fungerede for Esbjerg. Vestjyderne var nærmest i opløsning mod slutningen af første periode, hvor man stod alt for stille og lavede elementære fejl i egen zone.

For Frederikshavn var konditionerne forud for aftenens sjette kvartfinalekamp i Esbjerg sådan set meget simple, da det i bogstaveligste forstand var vind eller forsvind for nordjyderne. For Esbjerg var aftenens kamp den første af to mulige matchbolde, for at sikre sig det videre avancement til semifinalerne.

Men der ventede utvivlsomt Esbjerg en særdeles vanskelig opgave. Dels døjer vestjyderne fortsat med både skader og karantæner og dels ville man, efter alt at dømme, møde et desperat nordjysk mandskab, som ville gøre alt for ikke at slutte sæsonen tirsdag aften.

Frederikshavn startede godt i søndagens kamp på egen is og førte da også indtil ni minutter før tid, hvor Esbjerg satte en slutspurt ind og endte med at vinde 2-4. Ved den lejlighed var det først og fremmest en stærk kollektiv indsats og en glimrende målmandspræstation af Nicolaj Henriksen, som banede vejen for sejren.

Esbjerg måtte igen se bort fra Colin Vock, Christian Wejse, Niklas Andersen og Oliver Jessen, mens Frederikshavn var uden Mathias Mølgaard, Kasper Kristensen, Thomas Larsen og Christoffer Åkesson.

Målmandsduellen stod mellem Nicolaj Henriksen og Tadeas Galansky.

Stilstand og personlige fejl kostede Esbjerg dyrt

Det startede egentligt så godt for hjemmeholdet, der kom godt ud til kampen og sad på hovedparten af begivenhederne i de første 5-6 minutter. Derfor var det heller ikke hverken overraskende eller ufortjent, at Max French i det 7. minut kunne bringe Esbjerg foran med 1-0, da han tæt under mål fulgte op på en returpuck fra Galansky, efter at Jesse Mychan kort forinden havde lagt pucken på mål.

Gæsternes altid farlige russer, Alexander Bumagi, bød ind med et stærkt forsøg efter otte minutter, men Henriksen viste klassen i målet og afviste med en stor redning. Esbjerg synes advaret om de nordjyske intentioner.

Minuttet efter måtte Henriksen kapitulere, da Dale Mitchell alt for let fik lov til at udligne til 1-1. En løs puck blev sendt på mål og forsøget fik lov at gå hele vejen.

Esbjerg fik dog hurtigt mulighed for at slå tilbage, da Frederikshavnerne med kort interval fik inkasseret to udvisninger. Esbjerg dermed to mand i overtal i godt et minut.

Power play-spillet der fulgte i kølvandet på udvisningerne fejlede sådan set heller ikke noget. Det var tempofyldt og Esbjerg-spillerne fik flyttet pucken godt rundt. Men det til trods, så lykkedes det ikke at finde den afgørende åbning og gæsterne klarede frisag.

Nordjyderne blev fuldtallige igen og satte sig efterfølgende på spillet. I det 13. minut var Cam Spiro tæt på at bringe gæsterne i front efter en fornem solopræstation, men overliggeren kom i vejen for den slidsomme amerikaners afslutning.

Gæsterne pressede efterfølgende hårdt på og Henriksen havde mere end rigeligt at se til i målet. Esbjerg-keeperens arbejdsbetingelser blev ikke nemmere af, at han nu også blev svigtet på det groveste af sit forsvar.

Efter et kvarter tog Brett Bellemore alt for let på tingene bag eget mål. Cam Spiro stjal let pucken og sendte den ind foran mål, hvor William Boysen resolut klappede til den og bragte Frederikshavn på 1-2.

Hvad der burde have været et wake-up-call for Esbjerg kastede i stedet yderligere et koncentrationssvigt af sig minuttet efter, da Jeppe Vinther tabte pucken til Dale Mitchell foran eget mål, hvorefter canadieren spurtede ned mod Henriksen mål og øgede til 1-3.

Esbjerg-spillerne var som forstenede og to minutter senere blev det såmænd også 1-4 til gæsterne, da David Friedmann tæt under mål fik for meget plads og ugeneret kunne styre et forsøg fra Dale Mitchell ind bag Henriksen.

Seriens dårligste Esbjerg-periode var en realitet og mon ikke Mark Pederson talte med store bogstaver i vestjydernes omklædningsrum forud for anden periode, for at få pisket mere gejst ind i sine spillere?

Esbjerg-reducering trods nordjysk overtag

Esbjerg havde benyttet pausen til at skifte målmand og Mathias Seldrup vogtede således hjemmeholdets mål fra starten af anden periode.

Ingen af de to mandskaber formåede at udnytte en power play-mulighed indenfor anden periodes første seks minutter. Gæsterne fik sig dog tilspillet et par gode muligheder.

Dale Mitchell virkede særdeles veloplagt denne aften og den hårdarbejdende canadier fik efter otte minutter testet overliggeren bag Seldrup, som end ikke nåede at reagere. Heldet med Esbjerg denne gang.

Fire minutter senere lykkedes det for Esbjerg at få reduceret til 2-4, da Brady Austin lage pucken på mål. Galansky forsøgte at ekspedere den væk, men Mark Derlago var hurtig i opfattelsen og fik trukket pucken rundt om nærmeste stolpe, inden han vippede den op i nettaget. Man sad ellers med en fornemmelse af, at det var gæsterne der havde været bedst i periodens første 12 minutter.

Esbjerg fik dog arbejdet sig bedre ind i kampen mod periodens slutning og godt hjulpet på vej af to udvisninger til Frederikshavn, ja så fik man lagt et massivt pres på gæsterne i periodens sidste minutter. Men trods 1:29 med to mand i overtal, så lykkedes det ikke for vestjyderne at få passeret Galansky yderligere. Max French var dog ganske tæt på, da han i power play fik sendt en first timer rent på stolpen.

Frederikshavn lukkede og slukkede tidligt i tredje periode

Havde der været lidt spænding tilbage om kampens udfald forud for tredje periode, så forsvandt den spænding som dug for solen efter mindre end to minutter.

Felix Scheel havde taget en udvisning for boarding, da kampens bedste spiller Dale Mitchell resolut hamrede pucken i kassen i power play, godt sat op af Ian Brady. 2-5.

Esbjerg forsøgte at arbejde sig ind i kampen igen, men da Jannik Christensen fra en position midt i slottet skød pucken en halv meter forbi et tomt mål omkring periodens halvvejsmærke, ja så fik man understreget, at det på ingen måde var Esbjergs aften.

Selvom Mark Derlago gav hjemmepublikummet et lille håb at knytte sig til, da han med seks minutter igen reducerede til 3-5 og Esbjerg satsede og spillede med seks markspillere de sidste 2:40, så kom vestjyderne aldrig tættere på.

I stedet kunne Cam Spiro, med ni sekunder igen, sende pucken ned i det tomme mål til 3-6 og en fuldt fortjent nordjysk sejr var en realitet. Dette på en tirsdag aften, hvor der ikke var meget der fungerede for Esbjerg, som reelt set tabte kampen i løbet af ti minutter i første periode.

Der skal helt andre boller på suppen i kamp syv, hvis Esbjerg skal gøre sig forhåbninger om et videre avancement. Fredag aften er vi alle meget klogere – mon ikke der bliver tæt på udsolgt til den vitale kamp i det høje nord?