"Hvem vinder DM-guld?"
Den mest vindende danske klub, som ikke har vundet siden 2012.
Metal Ligaens spørgsmål efter cirka 30 af grundseriens 48 runder lyder nu: "Tror du stadig, dit tip holder?"
Herning Blue Fox cruiser ind i det nye år med en stime på 18 sejre i de sidste 21 kampe. Senest med en sikker 5-1 sejr i Esbjerg. Herning Blue Fox er i mine øjne kæmpe DM-favorit.
De øvrige halser efter i en jævnbyrdig kamp om andenpladsen.
Siden 2012 har playoff i det midtjyske været skuffelser på stribe, men i denne sæson har spil og resultater talt sit eget sprog. Færrest mål imod og flest scorede mål. Stor bredde på angrebssiden, stærke top 4-backer og to målmænd, der holder et højt niveau.
Og glem ikke at playoff kræver fire sejre i hver af de tre runder, og det bliver måske det sværeste bjerg at bestige for de øvrige mandskaber. Herning Blue Fox er derfor klar guldfavorit, og grunden til, det summer af optimisme i Herning omkring nytår.
Og så kommer vi til de ubekendte faktorer.
Hvad kan gå galt, og hvem kan sætte en rævefælde rigtig op?
For det første kan for mange skader hos Herning på nøglespillere som Mathias Bau, Morten Poulsen, canadieren Derian Plouffe, og på backsiden letten Cibulskis eller Emil Kristensen hurtigt ændre styrkeforholdet.
Men en anden ubekendt fare kan også være forstærkninger til flere af konkurrenterne inden de komplicerede transfer deadlines.
Blue Fox har modsat deres konkurrenter fyldt holdkortet fra sæsonstart. Esbjerg har f.eks. stadig to ledige pladser til udenlandske spillere, og andre konkurrenter vil alle forsøge at forstærke sig inden playoff, hvis der er spillere på markedet og ikke mindst økonomi til det.
Så lad os først og fremmest se, hvordan holdkortene ser ud, når pucken kastes til playoff, for så kan esserne godt sidde på andre hænder end Herning Blue Fox’.
Jeg skrev i september sidste år, at Herning, efter 13 års guldtørke i Midtjylland, i april i år får guldhjelmene på hovedet.
Første halvdel af sæsonen har i dén grad indikeret, at det er sådan det ender.
Herning bliver kamp for kamp kun større favoritter, og der er flere del-elementer, som tilsammen gør, at de fremstår som den absolut største guldfavorit.
Sportschef Peter Regins aftryk, er slået igennem. En sikker hånd på rattet, som ved hvilken vej han vil.
Hele Hernings set up, hans beslutning om at hente guldtræner Garth Murray ind fra Aalborg, samt hans klare syn på hvad en udlænding skal komme med af spillestil, disciplin og udtryk og som et forbillede, er små og afgørende elementer.
Netop Garth Murray kan vise sig, at være en genistreg. Han har prøvet det hele i Aalborg – flere gange – og nu er han på vej til at vinde grundspillet suverænt med Herning.
Hernings og Regins valg af Mathias Seldrup som førstemålmand, er også en succes. Ret atypisk bruges udlændingekortet på målmandssiden på andenmålmanden, men også der finder man en forandring i Herning.
Lettiske Janis Fecers stod sidste år for Herning i 1. division, og for få år siden, ville man aldrig se en ung gut fra amatørafdelingen, få chancen på denne post i Herning. Men Regin troede på ham, og nu går Herning ind i slutspillet med ligaens måske bedste målmandsduo. Fecers er lige nu back up-keeper for Letland ved U20-VM, så forleden var han omklædt i sensationssejren over Canada, og han kommer hjem med selvtillid.
Nok kommer han næppe til at spille mange minutter for Herning, men det er en væsentlig detalje på tankegang og bredde i playoffs, og hvorfor jeg tror, Herning i år har det til at gå hele vejen.
Offensivt har Herning masser af strenge i Mathias Bau og Morten Poulsen, sultne unge spillere, dygtige udlændinge. Ligaens mest potente angreb.
Backsiden med Emil Kristensen, Petter Hansson, Oskars Cibulskis, er ligaens bedste begge veje.
Outsiderne Aalborg og Odense kan finde et ekstra gear, men de kommer ikke til at true Hernings grundspilssejr, og jeg tror, midtjyderne krydser den magiske grænse på 100 point, og måske endda ender på vilde 106-110 point. Mon ikke de også vinder Metal Cup i næste uge.
Michael Søvsø
Jeg tippede på Esbjerg, da vi i september skulle byde på vores DM-favorit. Er vestjyderne stadig min topfavorit? Naturligvis ikke, for det er svært at overse, hvordan Herning Blue Fox ruller af sted - og i øvrigt har banket Esbjerg klart i de fire indbyrdes opgør hidtil.
Som kaptajnen Morten Poulsen siger: "Skal jeg beskrive Blue Fox med ét ord: Homogent. Alle er steppet op. Det er dejligt at gå på arbejde."
Det midtjyske kollektiv arbejder stenhårdt. Om det er pointkongerne Mathias Bau Hansen, Derian Plouffe, Morten Poulsen og Brett Thompson eller de tre 18-19-årige talenter fra det succesrige U20-landshold, forwarden Hjalte Thomsen (vender formentlig tilbage til Malmø efter denne sæson) og backerne Jesper Bank Olesen og Viggo Damgaard (søn af legenden Jesper Damgaard), bliver der givet alt. Ingen er i tvivl, blårævene går efter guldet.
I mine øjne har Herning Blue Fox også ligaens stærkeste målmandsduo i Mathias Seldrup og det 19-årige lettiske stortalent Janis Fecers.
Kort sagt: Topholdet er i en klasse for sig. Kig på tabellen. Den lyver aldrig.
Også organisationen er i topklasse. Hernings setup er der ingen af de andre, der matcher. Om de også har den bedste økonomi? Ja, sikkert.
Efter nederlaget i Odense satte Herning tingene på plads i 2024's sidste kamp i Esbjerg. Det er ikke mange point, de har smidt i denne sæson.
Er der ikke den store spænding om, hvem der vinder grundserien, er der til gengæld stor spænding om placeringskampene.
I min vildeste fantasi havde jeg ikke troet, at de forsvarende mestre, SønderjyskE, skulle ligge på ottendepladsen efter 30 runder. Men jeg bliver ikke overrasket, hvis de slutter på en fjerde- eller femteplads i grundserien.
Aalborg Pirates har været plaget af skader (ligesom flere andre hold), men slipper de billigere de kommende måneder, bliver de Herning Blue Fox' farligste konkurrent efterfulgt af Odense Bulldogs.
Ikke fordi jeg tror, at Rungsted Seier Capital vil blande sig i topstriden, men efter en elendig start har de vundet de seneste seks kampe. Bliver de Sjællands bedste hold?