Det store tema op til kampen mellem Aalborg Pirates og Esbjerg Energy i aftenens semifinale er formbarometeret i de to holds indbyrdes kampe i denne sæsons grundserie.
Esbjerg har altså vundet samtlige fem kampe mod Aalborg Pirates - endda uden overtid og straffe - og har altså hele 15 point mod 0 mod rivalerne i toppen af Metal Ligaen.
Det er ganske bemærkelsesværdigt.
De seneste to opgør var i sidste weekend, hvor Aalborg matchede Esbjerg godt, men lige nøjagtig ikke kunne holde fat i slutfasen mod vestjyderne - og i øvrigt rendte panden ind mod Mads Søgaard i kampens afgørende faser.
Det er derfor, at træner Garth Murray ved gårsdagens Media Day talte om, at der simpelthen ikke er råd til udfald mod et stærkt hold som Esbjerg og at koncentration i 60 minutter er alfa og omega for nordjyderne.
- Der er ikke tid til små breakdowns. Vi har en "mini-playoff" i den her weekend, og Esbjerg er et hold, der spiller "playoff-hockey" i hver kamp. Når det er bedst af en kamp, så gælder hvert eneste skift. Ikke som i serie over syv kampe, hvor der kan være op- og nedture i en lang serie, sagde han i går til Media Day.
Esbjerg Energy kommer fra 1-3 i Rødovre, der faktisk var et godt wakeup-call, pointerede Jannik Christensen, klubbens kaptajn. Intet er som bekendt så dårligt, at det ikke er godt for noget, pointerede han.
I aften gælder det Aalborg, og det er et hold, der skærper vestjyderne.
- Vi ved, hvor stærke Aalborg er, og derfor er det en modstander, der skærper os ekstra, når vi møder dem, sagde Christensen ved Media Day i går.
Træner Jason Jaspers supplerer i klubbens kampoptakt:
- Nu glæder jeg mig til semifinalen i morgen mod Aalborg. Afslutningen af den seneste kamp søndag lover godt. Det var intenst og vi trak igen det længste strå mod dem. Vi har nu arbejdet på at rette fejlene fra tirsdagskampen, så det bliver spændende i weekenden, siger han.
Hold øje med: Jordan Smotherman og Shawn O'Donnell fik debut i Rødovre tirsdag og har lige fået et par dage ekstra med holdkammeraterne. Giver det pote i aften? Hos Aalborg debuterede Ben Duffy mod SønderjyskE og skal ligeledes pludselig ind i en vild "playoff-agtig"-kamp, hvor det gælder alt eller intet. Spændende, hvordan han klarer den opgave.
Historikken: Alle taler om det: Esbjerg har i Netal Ligaens grundspil vundet fem kampe og scoret 15 point mod Aalborg.
Statistikken: Vildt spændende målmandsduel: Mads Søgaard står formentlig for Esbjerg og har en redningsprocent på 93.38. George Sørensen står med 91.17. Det er to forskellige typer, to forskellige staturer og to af Danmarks ypperste repræsentanter på posten.
Det forventer vi: At Aalborg vil forsøge at spille mere enkelt og fysisk end man måske plejer at se dem. Pirates skal finde en ny vej for at drille Esbjerg og vinde for første gang i sæsonen. Det ender formentlig jævnbyrdigt og kunne sagtens blive et drama som sidste år, da Aalborg tabte til Frederikshavn i straffeslag.
Skader/karantæner: Jeppe Vinther og Felix Scheel var ikke med hos Esbjerg tirsdag aften, men i hvert fald Scheel synes tæt på klar til at spille ishockey igen. Hos Aalborg manglede Martin Højbjerg og Sebastian Bergholt tirsdag aften.