For Herning Blue Fox handler resten af grundspillet i høj grad om at holde niveauet og spille sig helt klar til et krævende slutspil. Midtjyderne har blot tabt fire af deres 42 kampe og har ikke kendt til nederlag i ligaen siden den 28. december – et nederlag, der i øvrigt faldt på netop denne is mod Esbjerg med cifrene 7-5.

Siden da har Herning været suveræne. De kontrollerer kampene gennem puck-besiddelse og struktur, og når de først får sat spillet op i offensiv zone, slider de modstanderen ned over tid. Med seks kampe tilbage af grundspillet er fokus tydeligt rettet mod at holde tempo, disciplin og skarphed intakt.

Hos Esbjerg Energy er regnestykket mere konkret. Vestjyderne kæmper for at sikre sig tredjepladsen og holde Aalborg Pirates bag sig i tabellen. Esbjerg mangler syv kampe og har to kampe færre spillet end Aalborg, som er fire point efter. Opgøret i Herning bliver derfor et vigtigt skridt i forsøget på at sætte sig solidt på bronzepositionen.

Formen har været god, og før OL-pausen leverede Esbjerg en 3-2-sejr efter straffeslag mod Herlev. Offensivt lever de af tempo og forecheck, hvor de er stærke til at omsætte pucktab til chancer.

Spillemæssigt er der klare forskelle. Herning dominerer i zonetid og etableret spil, mens Esbjerg trives bedst i de hurtige overgange. Det bliver derfor afgørende, hvem der får lov at diktere tempoet. Får Herning kampen ned i et kontrolleret spor, taler meget for hjemmeholdet. Lykkes det Esbjerg at gøre kampen mere åben og fysisk, kan marginalerne tippe.

Special teams peger mod Herning, som generelt har haft overtaget i både powerplay og undertal. Disciplinen bliver derfor afgørende for vestjyderne.

Hold øje med: Mathias Bau må komme tilbage med kæmpe sult efter OL uden spilletid. Esbjerg vil gerne se Todd Winder tilbage i den samme målform som tidligere på sæsonen. 

Det forventer vi: At Esbjerg vil komme rigtig, rigtig hårdt ud til kampen for at bevise og skabe troen på, at det er muligt at presse Herning. 

Skader/karantæner: Herning kan potentielt få Mathias Bau, Morten Poulsen og Oskars Cibulskis tilbage efter OL, men det er uvist, om de får pause efter turneringen. Jesper Bank Olesen er ude med skade, og Magnus Carlsen var senest fraværende. Hos Esbjerg var Philip Larsen og Tobias Ebener ude i seneste kamp før pausen.

Statistikken: Dette er sjette og sidste indbyrdes opgør i grundspillet. Herning Blue Fox fører serien 4-1. Esbjergs eneste sejr kom i Herning mellem jul og nytår med 7-5, mens de øvrige kampe har været midtjyske sejre – herunder 5-2 i Kvik Hockey Arena og tre sejre i Esbjerg på 4-2, 5-2 og 7-2.