Sikke en duel, vi får mellem de gamle rivaler fra Aalborg og Herning.
Der er godt 130 kilometer mellem de to ishockeybyer og specielt op gennem dette årtusinde har de to holds indbyrdes opgør været tæt på legendariske.
Eksempelvis i 2003/04, hvor et tungt spillende Aalborg-hold fik slået Peter Regin, Kasper Degn og co. til plukfisk i semifinalen eller sæsonen derefter, hvor Todd Simpson sørgede for, at Herning kom sejrrigt gennem en finaleserie i seks kampe, hvor Blue Fox gik fra 0-2 til 4-2 på TRE overtidssejre. Det var vilde aftener, og det var det også for en lille års tid siden, da den nordjyske hovedstad endelig hentede guldet hjem efter næsten 40 års ventetid.
Nu mødes de to mandskaber igen, og Petri Skriko står stadig i spidsen for Herning, mens Aalborgs mestermager Brandon Reid er blevet afløst af først Jason Morgan og siden Garth Murray.
Fællesnævneren for begge mandskaber er, at de har været igennem svingende og i perioder vanskelige sæsoner. Herning har haft “svingdør” i truppen med flere folk både inde og ude med Lindsay Sparks som det seneste tilsæt. Han har foreløbig været et positivt element for midtjyderne, og han har nu haft 12-14 dage til at komme tættere ind på sine holdkammerater.
Petri Skriko har mange folk at tage af i angrebet. Vi tæller 14-15 angribere, der kan gøre sig i de fire kæder, og det ser spændende – og ganske åbent ud – hvordan finnen kommer til at mikse sine folk. Der er i den grad store og ikke mindst rutinerede kompetencer i spil på et Herning-hold, der nøjagtig som tidligere vurderet i sæsonen har et meget solidt materiale at råde over.
Skulle man pege på en mangel, så er det målscorertyper. Vi skal langt ned på listen over målfarlige folk i Metal Ligaen for at finde Zack Torquato, der er den første herningenser med 14 mål, men måske en mand som Lasse Lassen (13 mål i grundserien) og den nye mand Sparks finder noget x-faktor frem.
Hernings angreb står overfor en Aalborg-defensiv, der godt kan få problemer med et Herning-hold, der bare maler på med fire kæder. Spencer Humphries og Aaron Harstad startede sæsonen bedre end de sluttede grundspillet, og gennemgående har der været problemer med at holde modstanderen væk i afslutningen af grundspillet. Folk som Lasse Bo Knudsen, Carstensen og ikke mindst bomstærke Panelin-Borg skal finde storformen frem og støtte de unge mennesker, der udgør bredden hos Pirates defensive del.
Den helt store glæde kan komme med Julian Jakobsen hos Aalborg. Er kaptajnen klar, frisk og har spilleglæde, kan han give sin offensiv et fuldstændig afgørende boost. Han kan hive Thomas Spelling op – eller måske Højbjerg-tvillingerne, der har gjort det godt i slutningen af grundspillet – og på den måde give selvtillid til de noget skuffende imports Braes og Ainsworth. Især sidstnævnte må have mere i sig.
Jeppe Jul Korsgaard må vende tilbage efter fem kampe ude i serien med stor motivation og sult efter at finde sin form fra i fjor frem. Hans sæson har været præget mere af karantæner end af det forrygende spil, han leverede i fjor. Der er dygtige folk i den nederste del af kædehierarkiet, og Aalborg er – hvis det kører – et af ligaens mest “velspillende” mandskaber.
Pirates er farlige for alle, også en Herning-defensiv, der skal være helt på stikkerne i de kommende uger. Det har i perioder ikke været alt for sikkert, hvad Hernings bageste rækker har præsteret foran Nielsen og Adamsen. Det har også præget førstemålmanden Nielsen, der dog har løftet sig på det seneste. Det har Herning gennemgående, og må gå ind i slutspillet med lidt større selvtillid end det mentalt knækkede Aalborg-hold, der bestemt ikke udtrykte sig sikkert mentalt i den sidste grundspilskamp mod Frederikshavn.
Denne weekend bliver svært afgørende. Kan Herning komme fra Aalborg med en sejr i aften, så har midtjyderne allerede sparket til nordjydernes mentale tilstand. Omvendt kan Aalborg med en storkamp sparke selvtilliden tilbage i truppen, hvor Ronan Quemener i den grad også bliver en nøgleperson. Duellen mellem Nielsen og franskmanden kan sagtens blive afgørende.
Hvordan det ender? Vi giver det lidt småluftige tip, at vinderen af den første kamp står med fordelen og favoritværdigheden. Derfor bliver det intenst og højdramatisk i Aalborg i aften, hvor begge hold ved, hvor vigtigt det er at komme godt fra start.