Sparekassen Danmark Arena var propfyldt.
Mere end propfyldt.
Aalborg Pirates lå på førstepladsen, Frederikshavn White Hawks på andenpladsen.
To toptunede mandskaber var klar på isen. Seneste opgør mellem de to hold, havde Frederikshavn vundet med hele 6-0! I Aalborg.
Cremen på lagkagen den aften var to NHL-spillere, begge hjemmehørende hos Ottawa Senators. Aalborg havde Colin Greening på holdet i angrebet, mens Frederikshavn White Hawks spillede med Zack Smith i forward-linjen.
Det var 28. december 2012, og det ultimative nytårsbrag mellem Pirates og White Hawks skulle spilles.
Hvordan det gik, vender vi tilbage til.
Først baggrunden for, hvordan det kunne ske, at to nordjyske ishockeyhold pludselig spillede med regulære NHL-spillere på holdet til et julebrag i den danske liga i 2012.
Lockout i NHL
Før sæsonen 2012/13 var NHL-spillerne var blevet stærkt uenige med ligaen om vilkårene for en ny aftale om løn, vilkår og arbejdsforhold, og konflikten endte - meget kort fortalt - med en lockout.
Derfor lukkede verdens bedste liga ned fra sæsonstart, og det gav en helt ny mulighed for europæiske klubber for at hente NHL-spillere over Atlanten.
Herlev gjorde det med hjælp fra Kim Staal, der skaffede sin makker fra tiden i Nordamerika, Kevin Klein, til forstads-København. Klein spillede for New York Rangers, og nu stod han altså pludselig i Herlev.
Nordjysk hype
Hypen var dog størst i Nordjylland. Aalborg Pirates, dengang en helt ny organisation, satsede hårdt og hentede Colin Greening ind fra Ottawa Senators i november.
Greening var på det tidspunkt fast mand hos Senators, og var derfor en hidsig forstærkning for Aalborg, der dog tabte 0-6 til Frederikshavn i Greenings første kamp for klubben.
Kevin Klein fra New York Rangers (bagest) spillede for Herlev i en lille del af sæsonen 2012/13. Klein er her i nærkamp med Nikolaj Ehlers i en kamp i NHL. Foto: Noah K. Murray-USA TODAY Sports/Scanpix.
Men derefter begyndte Aalborg at vinde kampe og inspirerede Frederikshavn til at kontakte Colin Greenings holdkammerat Zack Smith og flyve ham til Europa og Danmark.
Det var et stærkt træk fra begge klubber. Hypen steg. Tilskuertallene øgedes kraftigt - ikke mindst i Aalborg - og begge hold kom ind i en god "winning streak".
Så skidt med, at det kostede løn og forsikringer til Greening og Smith.
De gjorde indtryk.
Greening var en rollemodel
- Han er en rollemodel på og uden for banen. Han er professionel og driver holdet i den rigtige retning med sin attitude og arbejdsindsats på isen.
- Han tackler, skøjter og skyder, når han har chancen, sagde den daværende Aalborg-direktør Frederik Åkesson dengang til Ritzau om Colin Greening, der endte med at lave hele 25 point i 17 kampe i Pirates-trøjen.
Zack Smith endte på 10 point i syv kampe for Frederikshavn, Kevin Klein i Herlev på otte kampe og tre point (han var back).
Smith vandt Ottawa-duellen
Og så er vi tilbage til nytårsbraget i Aalborg 28. december 2012.
Der var rigtig mange billetter i omløb til kampen den aften, og jeg husker at have talt med en del mennesker, der kunne berette om, at arenaen i Aalborg nok ikke havde klaret et tjek fra brandmyndighederne den aften.
Aalborg kom foran 3-1 til kæmpe jubel for hjemmepublikummet, Frederikshavn reducerede og minsandten om ikke Zack Smith dukkede op, "brasede ind foran målet" og satte 3-3-scoringen.
Det hele endte i straffeslag, Frederikshavn vandt og matchvinder Morten Lie kunne juble ned mod den kæmpe skare af fans, der var rejst med til rivalernes hule.
Det var en aften, der hang længe i hukommelsen hos de nordjyske ishockeyfans, og det var - desværre - første og sidste gang, Colin Greening og Zack Smith mødtes på dansk is.
Savnede sin steak
Lige efter nytår sluttede NHL-strejken og de to holdkammerater kunne følges hjem til Ottawa for at påbegynde en meget kort sæson i verdens største liga.
"Aalborgs" Colin Greening glædede sig over tiden i Danmark og i Aalborg, som han betegnede som "en lille by", der mindede ham meget om hjembyen St. John's i Newfoundland-provinsen, hvor han voksede op.
"Frederikshavns" Zack Smith blev interviewet til Ottawa Sun, da han kom hjem fra Danmark. Han roste holdkammeraterne og organisationen, og havde endda sin familie i Danmark til jul. Der var en enkelt "men".
- Jeg savnede "the steakhouses", som de overhovedet ikke har "derovre". Så det første jeg gjorde, da jeg kom hjem, var at tage af sted og købe en kæmpe steak, fortalte han.
NHL-trioen Klein, Smith og Greening gjorde et kæmpe indtryk i den danske liga, dengang AL-Bank Ligaen, og de to sidstnævnte var altså med til at skabe et af historiens største nytårsbrag - og formentlig det første og sidste med to aktive NHL-spillere på isen.