Esbjerg Energy – Rungsted Seier Capital 3–4 (0-1, 2-1, 1-1, 0-1) OT

Esbjerg havde onsdag aften mulighed for at udnytte den første af op til tre matchbolde, da man hjemme i Granly Hockey Arena kunne indløse finalebilletten med en sejr i den femte semifinalekamp.

Rungsted måtte for anden gang i træk se sig slået med 2-5 på egen is i mandags. For nordsjællænderne var det derfor selvsagt alt eller intet denne aften i Esbjerg, hvos man havde ryggen mod muren.

Gæsterne måtte til kamp fem undvære Mathias Røndbjerg, Frederik Bjerrum og Henrik Hetta mens Esbjerg stillede uden Mikkel Rask, Andreas Grundtvig og Henrik Mærsk Clausen.

Målmandsduellen stod mellem Ville Kolppanen og Thomas Lillie.

Tim Daly gav Rungsted drømmestart

Det var gæsterne fra Rungsted, der umiddelbart kom bedst fra start denne aften, hvor man tidligt fik etableret et vist overtag i spillet. Overtaget kastede da også en glimrende mulighed af sig efter tre minutter, hvor Sebastian Bergholt stødte med frem og kom til afslutning tæt under mål.

Der skulle gå yderligere tre minutter, før man fik gang i målscoringen. Nikolaj Rosenthal fik brudt en Esbjerg-pasning i midtzonen og kunne efterfølgende sætte kursen ned mod Thomas Lillies mål. I stedet for at afslutte selv valgte Rosenthal dog at sende en pasning på tværs og det skulle vise sig at være en glimrende idé, da Tim Daly var stødt med frem og tæt under mål kunne sætte bladet på pucken og bringe Rungsted på 0-1.

Et par minutter senere havde Branden Gracel en chance af de helt store, for at fordoble gæsternes føring. Gracel kom i højt tempo og fik snydt Esbjerg-defensiven, men tæt under mål missede han baghåndsafslutningen og pucken gled forbi mål. Ellers en flot detalje af den målfarlige canadier.

Esbjerg virkede en smule afventende i starten. Værterne overlod meget af initiativet til Rungsted og det var småt med de vestjyske muligheder i kampens indledning. Som man nærmede sig periodens halvvejsmærke kom Esbjerg dog efter det og fik skabt et par målchancer. Efter ni minutter var det Felix Scheel, der på karakteristisk vis skar ind i banen og forsøgte sig på Kolppanen, der med hjælp fra en back fik afværget den situation. Minuttet efter var Søren Nielsen ikke mange centimeter fra vestjysk udligning, men pucken gled lige forbi fjerneste opstander.

Periodens første og eneste udvisning stod der Rungsted på, da Branden Gracel efter 14 minutter måtte til afkøling i et par minutter, for en tripping begået mod Juuso Walli i Esbjergs zone. Esbjerg fik et par gange sat power play-spillet op, men Rungsteds boxplay arbejdede godt for sagen og gjorde det svært for Esbjerg, at komme tæt ind på mål. En enkelt chance til Travis Brown var alt hvad det blev til for Esbjerg ved den lejlighed.

Perioden sluttede således 0-1 og trods en helt lige skudstatistik, der sagde 8-8 efter de første 20 minutter, så sad man tilbage med et indtryk af, at det overordnet set var gæsterne, der var sluppet bedst fra åbningsperioden, spillemæssigt såvel som resultatmæssigt. Gæsterne arbejdede hårdt og spillede simpelt, mens Esbjerg manglede lidt fart og tilmed havde problemer med at få det polerede angrebsspil til at glide.

Presset Esbjerg-mandskab vågnede op til dåd

Fra anden periodes start så det ud til, at vestjyderne have fundet et gear mere i forhold til åbningsperioden. Esbjerg var mest på pucken fra anden periodes indledning, hvor det meste foregik i Rungsteds zone.

Derfor var det formentligt også ekstra frustrerende for Esbjerg, at man efter fire minutter fik smidt en gevaldig spand koldt vand i hovedet, da Rungsted øgede til 0-2. Målet fejlede bestemt intet, da Marcus Olsson viste fornemt overblik og med en tværpasning ind midt i slottet satte Nichlas Hardt perfekt op til afslutning. Hardt trykkede resolut af første gang og sendte sikkert pucken fladt i mål.

Tre minutter senere indkasserede Esbjergs Oliver Kjær vestjydernes første udvisning i kampen og så var hjemmeholdet for alvor under pres. Vestjyderne arbejdede dog både godt og klogt i boxplay. Man formåede at holde Rungsted fra fadet og fik endda selv skabt en giftig mulighed i modsatte ende, da Jeff King stødte med frem på en kontramulighed.

Omkring periodens halvvejsmærke indtraf et par gyldne Esbjerg-minutter, da værterne i løbet af godt halvandet minut formåede at gå fra 0-2 til 2-2.

Grayson Downing var manden bag målet til 1-2, da han selv arbejdede hårdt i offensiv zone. Via Kale Kerbashian og Felix Scheel endte pucken igen hos Downing, der havde søgt ind foran mål, hvor han køligt afdriblede Kolppanen, inden pucken blev sendte fladt i mål.

Esbjerg havde nu kampen klare momentum og man så et helt andet antrit og energiniveau fra vestjyderne, end man havde set i åbningsperioden.

Søren Nielsen kunne i periodens 12. minut bringe balance i regnskabet, da han tæt under mål modtog en perfekt timet pasning fra Felix Scheel. Inde foran Kolppanen skulle Søren Nielsen blot sætte bladet på, for at styre pucken forbi gæsternes finske keper til udligning. 2-2 på måltavlen var dermed en realitet.

Der blev ikke scoret yderligere i anden periode og kampen var således helt åben forud for tredje periode.

Rungsted fremtvang overtid og afgjorde på 28 sekunder

Tredje periode var kun et par minutter gammel, da Rungsted fik en mulighed af de helt store, for at genetablere føringen. Nikolaj Rosenthal lurede på en kontramulighed i midtzonen og her modtog han den helt rigtige pasning, og kunne alene stikke af sted ned mod Thomas Lillie, som leverede en særdeles vigtig redning for hjemmeholdet ved den lejlighed.

Herefter satte Esbjerg sig ganske tungt på begivenhederne. Fra det fjerde til det tiende minut stod de store chancer nærmest i kø til vestjyderne. Både Søren Nielsen, Grayson Downing og Travis Brown havde store muligheder, for at bringe Esbjerg i front. Men skarpheden manglede i de afgørende sekvenser.

I det 11. minut lykkedes det dog for værterne, at slå kapital af det spillemæssige overtag, da Rasmus Bjerrum med en lang diagonalpasning fandt Craig Puffer i midtzonen. Puffer satte kursen ned mod gæsternes mål, hvor Kolppanen ganske overbevisende blev passeret til 3-2.

Efter 16 minutter opstod en lignende situation, denne gang var det Esbjergs Travis Brown, der pludseligt befandt sig i en lidt uvant situation, da han fik chancen på et break away-forsøg. Kolppanen kom dog bedst ud af den duel og Rungsted levede endnu.

Da der resterede 1:50 erstattede gæsterne Kolppanen med en ekstra markspiller og kun syv sekunder senere gav satsningen pote, da Sebastian Bergholt satte Marcus Olsson op til afslutning fra en position midt i slottet. Lillie nåede ikke ud med gribehandsken i tide og Rungsted havde dermed udlignet til 3-3. Trods en hektisk slutfase blev der ikke scoret yderligere i tredje periode og kampen skulle dermed afgøres i overtid.

Her var gæsterne særdeles hurtige og effektive. Morten Jensen behøvede således kun 28 sekunder til at afgøre kampen i overtid. Fra hjørnet bag Esbjergs mål søgte han selv ind mod Thomas Lillie, som fra en position tæt under mål blev passeret fra en halvspids vinkel.

Rungsted havde dermed reduceret til 3-2 i serien og har hjemmebane i kamp seks på fredag kl. 19:30 i Bitcoin Arena.