Jeg kan lige så godt sige det nu: Jeg forventer mig meget af Esbjerg Energy i denne sæson.
Der var masser af uforløste ting hos vestjyderne i sidste sæson, og der må simpelthen være mere i det Esbjerg-hold og den danskerbesætning, der er grundstammen hos Energy.
Nicolaj Henriksen og Tadeas Galansky udgør målmandsduoen, og her er egentlig ikke så meget at sige. Det er to rutinerede og dygtige målmænd, der begge begynder at blive "lidt gamle" og derfor synes det at være perfekt, at de kan supplere hinanden. Esbjerg er sikret et højt bundniveau!
På backpladserne har Esbjerg endnu engang Philip Larsen med som kaptajn. Jeg så et par perioder af Esbjergs testkamp i Odense, og Larsen synes at være trimmet og klar fra start. Kan han undgå skader, har Esbjerg stadig en back af international klasse. Det samme gælder for tilbagevendte Anders Krogsgaard, der var en af Metal Ligaens bedste, da han senest spillede i Danmark.
Og hvorfor skulle en lille håndfuld år i udlandet gøre en mand i sin bedste alder dårligere?
Gordie Ballhorn kender vi som en solid, hårdtarbejdende back, og den nye finne Valteri Jeskanen synes at være en defensiv back, der nok skal gøre det fornuftigt på Esbjergs blå linje.
Oliver Gatz og Mikkel Rask er formentlig sat som back nummer fem og seks med en talentfuld Jeppe Bertram lige bagved til at udfordre. En fin backlinje hos Esbjerg, der dog er lidt sårbar overfor skader.
Forvent derfor, at der sagtens kan være planer i skuffen om en ekstra back hos direktør Krogsgaard.
Fremme i angrebet har Esbjerg fire danske spillere, der har potentiale til at dominere ligaen, hvis de rammer en god sæson:
Philip Schultz og Oliver Kjær har allerede gjort det, mens Lucas Andersen før sin skade også var og er en af Metal Ligaens mest farlige spillere. Der MÅ simpelthen også være mere i Niklas Andersen i den kommende sæson.
Hvis han "rammer dagen" kunne der sagtens være en 50 points-sæson gemt i ham.
Rasmus Bjerrum har alle dage været garant for et højt bundniveau og skal nok levere som altid i håbet om et dansk mesterskab med moderklubben.
Læg dertil de unge danskere Mondrup, Ebener, Sand og Skovning, der nu er "så voksne", at de sagtens kan kæmpe med i de tre første kæder, ligesom de alle kan være med til at lægge en solid bund i en fjerdekæde.
Og hvad så med importspillerne i angrebet. Det er vel her, de helt store spørgsmålstegn befinder sig hos Esbjerg:
Når Grayson Downing er på sit bedste, holder han et fremragende niveau, men vi mangler lige at se ham brænde totalt igennem over en hel sæson og ramme 42-48 point, måske 50 point. Har han den sæson i sig?
Todd Winder har lavet to fine sæsoner i Frederikshavn, men har måske være lige en tand topimport-spillerne i Metal Ligaen. Kan han løfte sig yderligere?
Finske Jaakko Heikkinen er købt ind til at bære en af de to første kæder, og det skal blive spændende at se, om han kan løfte sig fra at være en solid spiller i Mestis til toppen af Metal Ligaen.
Største forventninger er der måske til goalgetteren Miku Ronkainen, der i sidste sæson blev topscorer i netop Mestis. Man er ikke helt dårlig, hvis man er på det niveau rent scoringsmæssigt. Ronkainen er offensiv i sin spillestil, en hurtig wing og har scoret flere og flere point i de seneste tre sæsoner.
Nøjagtig som i backlinjen synes Esbjerg at have lidt problemer med bredden, hvis der kommer skadesproblemer ind. Forhåbentlig giver det spilletid til "næste" i rækkerne i første omgang, men når sæsonen spidser til, har Esbjerg formentlig også det fulde antal imports.
Det virker til, at stemningen under den nye rutinerede coach Markus Åkerblom er rigtig god i Esbjerg, og derfor har jeg en god fornemmelse omkring vestjyderne i denne sæson.
I første omgang vil det give et kæmpe boost til Energy, hvis det endelig lykkes at komme med i Metal Final4 og få en god sæsonstart på samme konto.