Så går løs.
Fire hold bliver til to i løbet af de kommende uger, og Herning og Esbjerg lægger ud.
Det har været ganske "tight" og til tider hidsigt i de to holds kampe hidtil, og med mange nordamerikanere på isen, er der vel ikke tvivl om, at der nok skal blive tryk på fra starten af serien i aften.
Sådan SKAL det være mellem Herning og Esbjerg, selv om det er noget andet i dag end gamle dage, hvor hallerne var fyldt i timevis inden kampene.
Esbjerg-coach Jason Jaspers i klubbens kampoptakt.
- Herning Blue Fox råder over et stærkt mandskab. Men de har også præsteret godt. De sikrede sig årets første titel med en sejr i Final4, og var millimeter fra at vinde grundspillet i sidste spillerunde. De sendte Frederikshavn ud af kvartfinalerne, så nu venter der os en vanskelig og stærk modstander, og publikum en fantastisk spændende og intens serie.
- Herning Blue Fox med de rutinerede danskere er en god test, for vores unge danske spillere. Ved at møde dem, får vores danskere noget at måle sig op imod. Flere af vores spillere har flyttet sig mærkbart i år, så nu er der mulighed for at påtage sig endnu mere ansvar og tage endnu et skridt i deres udvikling, lyder det fra Jaspers.
- Vi er tæt på Herning på flere parametre, så jeg forventer en tæt serie. Vi starter i KVIK Hockey Arena på en relativ lille is og altså på udebane. De fleste hold spiller, bevidst eller ubevidst, lidt anderledes hjemme end ude. Og Herning er ingen undtagelse. Her udnytter de spillernes fysik til at lukke den lille bane ned, så det bliver vores udfordring.
- Vi håber at kunne sende Herning på sommerferie i denne serie, men det bliver som nævnt en svær opgave. Men vi spiller for at vinde, ikke mindst i playoff, som i høj grad definerer sæsonen. Så vi glæder os, og er bevidste om, at serien meget let kan strække sig over seks eller syv kampe. Det bliver spændende, siger Esbjerg-træneren i klubbens kampoptakt.
Hos Herning glæder man sig naturligvis også til semifinalehockey for første gang siden 2018.
Patrick Madsen til Sportherning.dk.
- Esbjerg kan godt lide at spille offensiv hockey, hvor de får backerne med ind i det offensive spil, så det er vigtigt, at alle er skarpe i deres backchecking. Vi skal stå godt i egen zone og spille os ud af det. Og så tror jeg også, at det bliver en meget fysisk affære. Begge hold spiller med fysik og har nogle store drenge - specielt på backsiden. Det skal vi være klar til, siger den store Blue Fox-back, der vendte tilbage til isen midt i serien mod Frederikshavn efter en skulderskade.
Hold øje med: Philip Marinaccio kunne sagtens være en mand, der kunne dukke op i semifinalen. Han var måske ikke så dominerende i kvartfinalen mod Frederikshavn som han har været i grundspillet. Er det nu? Hos Esbjerg vil man også gerne se importspillere træde frem. Merchant, Gilling og Vartiainen kalder de med sikkerhed på hos de gule fans.
Skader/karantæner: Lukas Lundvald og Thomas Andersen skulle være ude med skader hos Herning. Esbjerg manglede Cam Brown i de sidste kampe i serien mod SønderjyskE og Mikkel Rask sad ude som ottende back.
Det forventer vi: En kamp, hvor der kommer tryk på fra starten. Fysik, marginaler og disciplin og alle de andre klicheer kommer til sin ret i Kvik Hockey Arena i aften.
Historikken: Det er 13. gang de to hold mødes i en "bedst af-serie". Første gang var i finalen i 1991/92, hvor Herning vandt serien. Derefter vandt Esbjerg sæsonen efter. Så tog Herning over og vandt syv serier på stribe mellem 1993/94 og 2011/12. MEN - i "nyere tid" har Esbjerg vundet to serier over Herning. 4-2 både i semifinalen 2014/15 og finalen 2015/16, hvor Aaron Lee afgjorde den afgørende kamp i overtid.
Statistikken: Tre danskere er topscorere i den her serie efter de respektive klubbers kvartfinaler. Oliver Kjær med 7 point foran Mathias From og Morten Poulsen (begge 6 point).