Fredrikstad er en af de klassiske norske ishockeybyer.
En by, der på mange måder minder om Frederikshavn, Vojens eller Herning. En af de provinsbyer, hvor ishockeyen betyder en del og hvor ishockeykulturen og holdets klassiske røde dragt sidder dybt i sjælen på borgerne.
Det forklarer Michael Eskesen, der i to omgange har boet og spillet i Fredrikstad i løbet af sin lange og flotte ishockeykarriere.
Ikke siden 1974 har Stjernen været nede i den næstbedste norske række, men for en uge siden var Fredrikstads hockeymiljø hensat i et mindre chok. Stjernen var bagud 0-3 i kampe mod Comet fra Halden, en af de mindre klubber, der kører med elevatoren fra bedste til næstbedste række.
- De har hængt med røven i vandskorpen i mange sæsoner efterhånden, men det her var kulminationen. Jeg følger stadig klubben og ønsker dem alt godt, så jeg blev glad, da de fik vendt serien, siger Michael Eskesen.
Han fortæller, at Stjernen i de seneste mange år - også Eskesen selv spillede i klubben - højst kunne gøre sig håb om en plads i midten af den norske liga. Konkurrencen fra de rige Oslo-klubber, Storhamar og Stavanger, er simpelthen for stor for Stjernen og de andre "Østfold-klubber" fra Sarpsborg og Halden. Heller ikke da en investorgruppe for nogle år siden forsøgte at trampe penge op til at "tage et ryk", formåede Stjernen at kunne true storklubberne - i stedet gik den forkerte vej.
- De har talt om en ny arena deroppe i de sidste 20 år, tror jeg - uden at det er blevet til noget. Tænk på Rungsteds hal for 25 år siden, eller forestil jer en hal uden særlige VIP-faciliteter, men kun et cafeteria som i den gamle hal i Vojens. En hal hvor hjemmeholdet skal fra kælderen opad en trappe for at gå på isen. Med 3-4 rækker af siddepladser og ingen pladser bag det ene mål. Det trænger virkelig til en opgradering, siger Eskesen.
Alligevel kom det som et chok - både for Stjernen-holdet selv og omgivelserne i Fredrikstad, at holdet pludselig var nede 0-3 mod lillebror Comet fra Halden. Også i norsk ishockey generelt frygtede man for at miste den traditionsrige klub til livet i den upåagtede 1. division, hvor pengene er små og tilskuertallene lave.
Så begyndte Stjernen at vinde. 3-1 i Halden. 3-1 på hjemmebane. 7-2 i Halden og så var stillingen i serien pludselig 3-3. Stjernen var i gang med at gøre det umulige. Det som intet dansk hold har gjort herhjemme - nemlig at vende 0-3 til 4-3 i kampe.
Hele byen var på stikkerne i går. En af de kendte "sønner" - rapperen Petter "Katastrofe" Kristiansen, der har Stjernen-logoet tatoveret på sin arm, sagde til TV2 Norge inden kampen:
- Jeg har det dårligt og burde holde mig under dynen, men jeg har hamstret Paracetamol, købt en ståpladsbillet til Stjernehallen og skal synge til til jeg ikke har stemme igen, og gutterne går af isen med sejr. Nu vender jeg (før kampen) snuden med Fredrikstad og skal forbi min mor og far for at hente min trøje, som jeg fik af min morfar, da jeg var 15 år. Den bringer lykke i dag!
Det hele endte lykkeligt for Stjernen, der også var favorit før serien. Frederikstad har også et hold i EHL - den bedste norske liga - i den kommende sæson, for det sidste drama endte med 7-3 til "Gutta fra Fredrikstad". Så det kan lade sig gøre at gøre det umulige.
De jublede som om de var blevet mestre i går i Stjernehallen. Spørgsmålet er om klubben nogensinde tager skridtet op og bliver "rigtige konkurrenter" til de store drenge fra Stavanger, Storhamar og Vålerenga.
- De store klubber har mange penge i Norge, og er dygtige til at hente og holde på de gode norske spillere - i lidt højere grad end herhjemme, fordi budgetterne er så store deroppe. Der er ikke noget lønloft, og det gør det umuligt for de mindre klubber at hænge med. Så det bliver lidt en knækket liga. Sådan var det også, da jeg var deroppe, siger Michael Eskesen.
I første omgang kan han ånde lettet op sammen med Stjernen-fansene, der slap for at spille mod små klubber som Grüner, Ski og Kongsvinger, men altså stadig kan "danse med de store" i norsk ishockey.