2023/24 endte med en virkelig trist sæson for Frederikshavn.
Nok var vendelboerne med frem til sidste spillerunde i kampen om ottendepladsen, men tabte den afgørende kamp med 2-4 mod Rødovre og dumpede altså ned på niendepladsen og røg dermed uden for slutspillet for første gang siden midt i 90'erne. I godt 40 år havde Frederikshavn også været en del af dansk ishockeys top otte, og den historik siger meget om, hvor trist facit var for den traditionsrige klub i nord i foråret 2024.
Men rammer man bunden, er der altid mulighed for at starte (helt) forfra, og det er min mavefornemmelse, at der allerede nu er en spirende optimisme hos White Hawks. Sidste sæson noget spontane indkøb af Patric Wener til trænerposten - han fandt aldrig nogen "Herlev-rytme" med Frederikshavn - er afløst af en ansættelse af Fredrik Johansson, der kommer med kæmpe rutine og direkte fra den norske liga, hvor han med Stjernen har haft ansvaret for en norsk klub, der på mange måder minder om Frederikshavn.
Det er heller ikke tosset, at Christian Schioldan, der var med på Frederikshavns seneste mesterhold (1999/2000) og er en regulær klublegende, træder ind som assisterende træner. Han nyder stor respekt i Danmarks nordligste ishockeyklub.
Her sender ledelsen også signaler om et styrket spillerbudget, ligesom et par nye store navne i truppen kalder på fornyet tro på tingene. Jesper Thörnberg leverede igen i fjor et hav af point for Herning, Santeri Suistio er på sine gode dage - dem havde han mange af sidst, han var i Frederikshavn - en af Metal Ligaens rigtige gode backer, og Thomas Spelling kommer med ny sult efter en hård exit fra Aalborg. Pressemeddelelsen, der fulgte med, var i hvert fald så kortfattet, at venskabet mellem Aalborg-ledelsen og Spelling nok er definitivt afsluttet.
Målmandsposten er besat af Tadeas Galansky og Kevin Frydkjær. Sidstnævnte viste gode præstationer, når han fik chancen i sidste sæson, og mon ikke White Hawks-træner Johansson skal spille Frydkjær endnu mere i den kommende sæson for at Galansky ikke bliver skadet og kan holde det flotte topniveau, som han stadig er i stand til? Det ligner en tandem, snarere end et førstemand og en backup på traditionel vis.
På backerne står White Hawks altså med Suistio som den eneste importback pt. God "signing". Skal vi gætte på, at der kommer to udlændinge mere til Frederikshavn? Anton Stenbakken gemmer på et kæmpe potentiale, Christopher Mulberg må også stå til mere spilletid, og Mads Iversen og Rasmus Søndergaard er jo begge ren rutine og Frederikshavn kan håbe på, at begge rammer en god 24/25-sæson.
Konklusion: Rammes der plet med to imports, ser White Hawks-defensiven altså ganske habil ud.
Fremme i angrebet er Spelling og Thörnberg allerede flotte forstærkninger, hvis de finder deres topniveau frem og undgår skader. Mon ikke også deres blotte tilstedeværelse kan løfte Christopher Frederiksens spillehumør op igen?
Det var også vigtig for både selvforståelse og holdets indre glød, at den på alle parametre populære Todd Winder fik forlænget sin kontrakt med endnu en sæson.
Mikkel Bertelsen blev bedre som sæsonen skred frem, og kan han finde sit "Herlev-niveau", bliver han giftig næste sæson. Thomas Søndergaard har også mere i sig end sidste sæson, og det ovennævnte sekskløver - formentlig suppleret op med yderligere to imports - giver et Fredrik Johansson et solidt og rutineret fundament til at bygge fire kæder.
I tredje- og fjerdekæden har White Hawks så arbejdsmanden Gorm Topholt, der heller ikke spillede sit livs sæson i fjor, men han ved, hvordan man agerer for et hold, og kan vise de unge spillere nøjagtig, hvordan de skal arbejde, hvis de skal gøre sig håb om en længere Metal Liga-karriere.
Nedenunder er en række unge ved at udvikle sig til solide Metal Liga-spillere: Nikolaj B. Kristensen var skadet i de afgørende kampe i sæsonen, men fast mand forinden med stigende potentiale og både Sebastian Holm og Jacob Møller Jensen har efterhånden så meget Metal Liga-rutine, at de sagtens kan spille solidt nede i tredje- og fjerdekæden og måske endda få en chance eller tre i de øverste geledder.
Jeg hopper på vognen og tror på, at Frederikshavn kommer til at spille både mere underholdende og optimistisk end i sidste sæson. Det er for tidligt at tippe på slutplacering, men der kommer med sikkerhed til at være flere glade stunder i Nordjyske Bank Arena end i fjor.
Et lille men er, at det kræver en god sæsonstart, for der er ikke en særlig stor kredit at tære på hos publikum efter alle skuffelserne i sidste sæson.