Herning Blue Fox røg på målstregen igen i fjor. Nok talte cifrene 2-4 i kampe mod SønderjyskE om et Herning-hold, der ikke engang nåede den syvende og afgørende kamp i semifinalen, men stort set alle kampe i den serie var så tætte, at de kunne være gået begge veje.
Det var ikke meget, der skilte de to klassiske rivaler i Metal Ligaen i foråret.
Til gengæld var der ikke nogen tvivl, da SønderjyskE i Metal Final4 slog Herning med 4-1 i semifinalen. Der så vi et skuffende Herning-hold, der manglede vilje og vildskab og derfor blev fejet over af sønderjyderne. Læg dertil et grundspil, hvor Herning nok endte på andenpladsen, men alligevel havde for mange ustabile perioder til, at det var helt godt og godkendt.
Det skal siges, at Herning med en Mathias Bau i topform manglede en solid forstærkning, men når Bau spillede i den forgangne sæson, var han heller ikke den gamechanger, som vi tidligere har set. Forhåbentlig er han tilbage i fuld vigør efter sommerferien.
Det hele endte i et lynfarvel til Pelle Hånberg kort efter sæsonens afslutning, og nu tager Garth Murray over i boksen hos Herning, der selvfølgelig igen længselsfuldt jager det guld, der ikke har været i byen siden 2012.
Med Peter Regin inde som sportsdirektør har midtjyderne igen taget et stort skridt i organisationen, for der vil i spillertruppen og i hele organisationen være en kæmpe respekt for Regin, der med sin kæmpe karriere og samtidige lederegenskaber må kunne puste ny gejst ned i omklædningsrummet.
Garth Murray har et flot træner-cv med fra Aalborg, og vi skal altid huske, at selv om man har det bedste hold på papiret - som Murray ofte har haft det i Aalborg - så er det ikke en selvfølge, at man vinder titler.
Hvad har Murray så foreløbig at arbejde med i den kommende sæson?
På målmandsposten står Mathias Seldrup, der gennem mange sæsoner har bevist sit værd i Metal Ligaen og er på højde med sin forgænger Mac Carruth. Seldrup hører til i toppen af det danske målmandshierarki og stod fremragende i sidste sæsons slutspil for Esbjerg.
Han er tilbage i barndomsklubben og med sin imødekommende stil bliver han hurtigt en publikumsyndling i det midtjyske. Backup er den lettiske, talentfulde Janis Fecers, der erstatter Valdemar Andersen i målmandsteamet.
På backlinjen står Herning netop nu med fire etablerede og tre unge navne. Mest signifikant er det, at Emil Kristensen er kommet tilbage fra mange år i udlandet og med et frisk fransk mesterskab i skøjterne. Altid spændende, hvordan "gamle landsholdsdrenge" tilpasser sig i Metal Ligaen, Kristensen skal nok gøre det godt.
Svenske Jacob Nordqvists statistikker falder man ikke på halen over, men baggrunden i Frölundas ungdomsafdeling beviser en vis kvalitet.
Dertil kommer solide Christian Mieritz og Jakob Jessen og de unge Jesper Bank Olesen, Viggo Damgaard og Kasper Simonsen.
Væk er Pontus Englund, Alexis Binner, Santeri Suistio, Jacob Böll og Patrick Madsen, mens Petter Hansson kunne være et emne for en forlængelse. Han har ofte udtrykt sin kærlighed til Herning og spillemæssigt bør der også være plads til ham i Blue Fox-truppen.
Mon ikke Peter Regin og sportsmanager Daniel Nyegaard er i gang med at række ud efter et absolut topnavn til defensiven? Lige nu ser den midtjyske backlinje ikke superskræmmende ud.
Til gengæld ser det ganske skarpt ud, hvad Herning foreløbig kan byde ind med på angrebssiden.
Ambitiøse Maksim Popovic ser kun ud til at blive bedre år for år, og Marcus Almquist kommer fra en kanonsæson i Rødovre. Spørgsmålet er selvfølgelig, om han kan tage sin forrygende form med over Storebælt og falde perfekt ind på Herning-holdet.
Her bliver der nemlig rigelig kamp om pladserne, for der er mange om buddet. En Mathias Bau i topform er selvskrevet til de to første kæder, og spillere som Morten Poulsen, Victor Cubars og Brett Thompson banker også på dertil.
Thompson er en ud af to angrebsimports, der foreløbig er i truppen.
Den anden er Simon Lafrance, der har et pænt hidsigt - på den gode måde - cv med fra den canadiske universitetsliga. Ham tror jeg, vi skal holde et øje med i den kommende sæson.
Læg dertil Magnus Carlsen, Martin Eskildsen og Lukas Bang som med sikkerhed ville kunne gå ind i de to-tre første kæder på stort set alle Metal Liga-hold. Den unge lette med dansk statsborgerskab, Karlis Peca, er også inde i truppen, mens vi venter på Frederik Brændgaard, der nok går og overvejer, hvor meget spilletid han står til, når Herning har hentet en import eller to mere. For der skal nok komme flere spændende navne til Heden op til den nye sæson.
Garth Murray får en meget stærk angrebslinje serveret. Udfordringen bliver naturligvis at få skabt et internt hierarki og en rollefordeling, hvor alle byder ind med hver sin kompetence. Og selvfølgelig skal det gøres uden sidste sæsons bedste individualist i Metal Ligaen: Mathias From, der virkelig trak et stort læs for Herning i fjor.
Murray har gjort det i Aalborg, kan han gøre det igen i Herning, bliver han evig folkehelt i og omkring Kvik Hockey Arena.