Odense Bulldogs havde en mellemsæson i fjor. Nederlag i semifinalen i kamp syv mod Esbjerg og et ærgerligt exit fra Metal Final4 i absolut sidste spillerunde - Odense havde ligget i top fire i de første 15 spillerunder - blev facit af sæson 2023/24.
Var det endt med to semifinaler i både playoff og i Metal Final4, var stemplet godkendt blevet trykt på Odenses sæson, og det beviser bare, hvor tæt Metal Ligaen er endt med at være, og hvor vanskeligt det er at "slå igennem" og lige finde det rette momentum på de rette tidspunkter af sæsonen.
Der er vel ingen tvivl om, at kravet til Odense i den kommende sæson er en semifinale og et step videre opad i hierarkiet i dansk Metal Liga-ishockey.
Det bliver ikke nemt, og meget tyder på, at fynboerne satser på nogenlunde samme model som de seneste sæsoner: En solid omgang firekæde-hockey i forsøget på at lægge tryk på modstanderne og slide dem ned.
Fredrik Bergvik er på plads i buret. Han kom til Odense midt i sæsonen, da både Mitch Gillam og Frederik Søgaard var ude med skader. Bergvik skabte ro i den fynske defensiv, greb chancen og slog Gillam af holdet. Odense er sikret et solidt fundament i buret med svenskeren, der er en målmand af fin kaliber.
På backpladserne er Brandon Estes og Michael Prapavessis kommet ind som erstatninger for Tommy Muck og Justin Hamonic.
Både Estes og Prapavessis kommer fra fornuftige sæsoner i ECHL - med en enkelt afstikker til AHL - og skal nok kunne gøre sig i Metal Ligaen. Odense håber formentlig, at en af dem får et gennembrud a la Muck (22/23) eller Merezhko (21/22), men om det sker, vil kun tiden vise.
Daniel Baastrup er kommet fra Frederikshavn og bliver afløser for Nicolai Weichel som den solide, handlekraftige danske back på Odenses blå linje. Martin Larsen kommer med al sin rutine, mens Mikkel Hansen efterhånden er blevet en bundsolid Metal Liga-spiller, der tør lægge mere og mere på sit offensive spil.
Spændende bliver det virkelig at se Jeppe Urup Mogensen på dansk is med fem sæsoner i NCAA som baggrund. Hvor stærk er han i dansk regi? Og får Oliver Villadsen fast istid i denne sæson?
Der kommer formentlig en ottende back.
Kommer der en mere udlænding eller findes der en dansker frem fra Odenses ungdomsafdeling? Hentes der en dansker med potentiale fra en anden klub? Det er de sidste spørgsmål i en backlinje, der ser fin ud, når det gælder de tre første kæder.
Danskerstammen i angrebet synes at være helt komplet med 12 rød-hvide angribere. Jeppe Jul Korsgaard er en fremragende tilgang, hvis han kan holde sit topniveau fra Aalborg, og han kan blive en stærk makker til en Sebastian Ehlers i en stærk fynsk kæde med aalborgensisk blod.
En tredje aalborgenser, Jonathan Brinkman, kan lægge endnu mere til, og vi husker på, at Mathias Mølgaard var skadet i slutspillet i fjor og kommer tilbage som en tung, fysisk kraft i angrebet.
Kristian Jensen leverede sin hidtil bedste Metal Liga-sæson i fjor, og der er mere krudt i Markus Jensen, end han viste i fjor. Radim Piroutek er også langt mere end en gennemsnitlig spiller, og alene de førnævnte syv danskere sikrer, at Odense har et fundament til at lægge en rigtig god bund i de første to kæder.
Ingen imports er endnu offentliggjort i offensiven, og spørgsmålet er, om nogen fra i fjor vender tilbage. Der er ingen tvivl om, at Ole Nielsen og Paul Thompson gerne vil have den fremragende Joakim Thelin tilbage, og hvad med Gunars Skvorcovs, den sympatiske og til tider storspillende lette?
Kommer der to-tre udlændinge til angrebet, har Odense en stor bredde med mange unge og ganske lovende gutter i staben: Jonas Bjerrum gjorde det fornuftigt i fjor, Magnus Boesen fortjener mere istid (kommer fra Aalborg), og det samme gælder Simon Schleicher, der kommer fra Herning. Sebastian Maddock Rasmussen er en ubekendt Odense-dreng, der kommer fra svensk juniorhockey, mens Tobias Villadsen formentlig kommer til at kæmpe sig til hvert eneste minut af istid, han kan få.
I angrebet er der altså rigelig med spillere til, at Odense kan rulle på med fire kæder, som Paul Thompson i den grad holder af. Der synes gennemgående at være lidt mere bredde end i fjor. Tabene af Rasmus Simonsen, som var skadet i det meste af sæsonen, og Nicolai Weichel, er til at overse med de erstatninger, der er hentet ind.
Det bliver spændende at se, hvem cremen på flødekagerne bliver i det fynske angreb. De vil de kommende uger formentlig komme til at vise.