Pudsigt nok tippede de alle fire sejr til Esbjerg over Rungsted, men de havde undervurderet holdet fra Nordsjælland, som slog grundseriens nr. 3 med 4-1.
"Det er ingen skam at tabe til Michael Søvsø. Han tænker hockey i alle døgnets vågne timer," lyder anerkendende ord fra Frits Nielsen på vegne af den slagne trio. Vi skal også lige have med, at Michael tippede en meget uventet sejr til Rødovre i 1-4 nederlaget mod storfavoritten Herning.
Her er, hvad kvartetten tror på i de to semifinaleopgør, som overraskende kun har ét jysk hold med, Herning Blue Fox. Fire er slået ud. Frederikshavn udspillede allerede sin rolle i grundspillet. Aalborg, Esbjerg og SønderjyskE sagde farvel og tak i kvartfinalen.
Herning Blue Fox (1)-Rungsted Seier Capital (6)
Mod Rungsted må Herning undvære en af sine største profiler, den finske forward Oliver Kiljunen, som er blevet opereret for en skulderskade og er færdig for resten af sæsonen. Et stort tab. Til gengæld er målfarlige Nick Pastukov tilbage efter tre spilledages karantæne.
Der er en verden til forskel fra dengang, Rungsted manglede en halv snes spillere og lå og rodede rundt i bunden af serien, og til dét komplette og formstærke hold, vi ser i dag.
I 4-1 sejren over Esbjerg viste RSC stor rutine og bredde og har garanteret glemt alt om de seks nederlag og udklasningen i grundserien mod Herning. Alligevel tror jeg, at det bliver svært at få mere end to sejre.
To ting gjorde et stærkt indtryk på mig i kvartfinalerne:
1) Skulle jeg i dag pege på årets danske spiller, er jeg ikke i tvivl: Rødovres Malte Setkov. Ingen spiller i ligaen har større betydning for sit hold end den 27-årige back, som blev draftet af Detroit Red Wings som nr. 100 i 2017 og i februar fik sit landsholdsgennembrud som top4-back ved OL. Ikke færre end fire NHL-scouts så hans kampe mod Herning, og det vil overraske mig, hvis Rødovre kan beholde ham.
2) Rungsted blev Esbjerg-backen Philip Larsens sidste modstander. Han blev skadet 27. december og spillede kun nogle få skift i sit comeback.
Danmarks bedste back gennem tiderne blev efter kampen interviewet af Jannik Sønderby til DirekteSport. Et gribende og smukt farvel til en stor idrætsmand med en lang karriere i NHL og KHL.
En bevæget Philip Larsen måtte erkende, at kroppen ikke længere kan være med. Jeg er sikker på, at mange hockeyfans sad med blanke øjne derhjemme under det stærke interview. Jeg gjorde det også.
Ørneredens helte er et spændende hold med fart og bevægelse i alle tre zoner hos både danske spillere og udenlandsk import. De er kloge i Herlev, når der skal købes ind.
I hollandsk fodbold opstod i 70'erne et begreb, der blev kaldt totalfodbold (senere adopteret af Barcelona). En svær kunst, hvor en spiller groft sagt skal kunne overtage enhver plads på holdet. Er det ikke lidt af dén filosofi, vi ser i Herlev? Her er det totalhockey.
Nu gælder det de danske mestre fra Odense Bulldogs. Herlev vandt fem af de seks indbyrdes kampe i grundserien (pointscore 13-5), men i fem kampe endte det kun med et måls forskel.
Jeg har nu aldrig lagt større vægt på de indledende kampe, når vi skal vurdere holdene i slutspillet. I playoff spiller den fysiske styrke en helt anden rolle, og her får Bulldogs et plus, ikke mindst på backsiden, som er blevet forstærket.
Odense har haft en meget ustabil sæson med gode og dårlige perioder, men jo nærmer vi kommer finalen, jo stærkere bliver de. Det er værd at notere, at de vandt alle tre kampe i Aalborg i kvartfinalen.
Jeg tipper en meget tæt og opslidende serie over syv kampe og ikke speciel målrig, når vi ser på, hvem der er på mål, to af ligaens bedste, Herlevs Emil Zetterquist og Odenses Niklas Lundström.
Men sudden death kom aldrig. Jeg håber, det sker i nogle af semifinalerne, for "sudden" er bare det ekstra kolorit, der gør de her playoff-kampe til noget særligt.
Herlev Eagles (2)-Odense Bulldogs (5)
Det er grundspillets nummer to mod fem. Herlev vinder 5-1 i kampe mod Odense i grundspillet, men flere opgør er endt med etmåls sejre, så kampene har været tætte.
Helt afgørende kan blive et spændende målmandsopgør mellem Herlevs Emil Zetterquist og Odenses Niclas Lundström. Lundström var fantastisk i sidste års finaler mod Herning. Han har ikke levet op til sidste sæsons spil i sæsonens grundspil, men fandt igen mesterskabsspillet frem mod Aalborg i kvarten. Holder han samme niveau mod Herlev, bliver fynboerne svære for Herlev.
Lundström topper kvartfinalerne med en redningsprocent på 96. 1,21 mål imod pr. kamp. Zetterquist har været stabil hele sæsonen og præsterede også godt i kvarten mod SønderjyskE. Redningsprocent på 93,75 og kun 1,62 mål imod pr. kamp.
Der tegner sig for alvor nogle kampe med få mål. Kampe med drama og nerve. Underholdende kampe med masser af diskussioner og lad mig gætte på flere gange sudden death.
Det kunne blive afgjort i Herlev tirsdag den 14. april i kamp 7.
Mit tip: Herlev-Odense 4-3
Rungsteds David Grubak stod med 92.31% mod Esbjerg. 156 gange stod han i vejen for vestjydernes skud. Klart den mest travle af de fire målmænd i semifinalerne, men mange skud kan blive et problem mod Herning, som har mange gode afsluttere.
Rungsted spiller for det meste med kun tre kæder. De kommer til at møde et Herning-hold, der vil buldre frem med fire formationer, og presse Rungsted overalt. Spændende om Rungsted kan stå imod. Jeg tror det ikke.
Defensivt har Blue Fox ligaens bedste backer, som gør arbejdet for den 20-årige målmand Janis Fecers lettere. Kun 69 gange var Fecers i aktion mod Rødovre, som blev holdt nede på 1,41 mål pr. kamp. Det er statistikker som Rungsted skal udfordre, hvis de skal have en chance i den serie.
Jeg tror ikke, de formår det i et tæt kampprogram.
Herning Blue Fox (1)-Rungsted Seier Capital (6)
Så er det semifinaletid, hvis nogen skulle have glemt det. Det kan man jo godt, når der pludselig sniger sig ni dages uforståelig kamppause ind midt i slutspillet, før man til gengæld genoptager playoffs lige som folk kører på påskeferie.
Uforståeligt, og sportsligt i dén grad også noget, som kan få indflydelse på semifinalerne, for nu er alle spillere friske og udhvilede, og de får endda to dages hvile før semifinale to, så effekten af et fysisk hårdt slutspil er taget ud, og dem med bedst bredde, får ikke den samme fordel, som de ellers ville have.
I denne serie er det Rungsteds chance. Et såret Herning-mandskab uden flere af de bedste spillere, slap alligevel sikkert forbi Rødovre over fem kvartfinaler med 19-7 i målscore. Trods skader og karantæner spillede Herning bredt med fire kæder, mens Rungsted kørte hårdere på tre kæder i kvartfinalernes største overraskelse, da de skilte Esbjerg helt ad 4-1 i kampe, og efter stor spillemæssig dominans.
Rungsted har farlige profiler, og de kommer nu helt friske ind til en ny serie, hvilket gør serien mere åben end som så. Rungsted har fundet formen, og de spiller virkelig flot hockey, når de er bedst. Jeg tror ikke de for alvor kan presse Herning, og det bider dem nu i halen, at de sluttede tre point efter Odense i grundspillet, for ellers havde de fået Herlev i et sjællandsk semifinalebrag…
Men sådan er vilkårene, og Herning møder igen op som store favoritter, og de skal også nok få løst opgaven.
De kan godt tabe en kamp på udebane, men de taber ikke hjemme.
Jeg tror i øvrigt vi får to gode serier, og det trænger vi også til efter de fire fesne kvartfinaleserier, som alle endte 4-1 og helt uden overtid i 20 kampe!
Denne serie vil overraske på kvalitet og Rungsteds evne til i perioder, at presse Herning mere end mange forventer.
Mit tip: Herning vinder 4-1 i kampe
Herlev Eagles (2)-Odense Bulldogs (5)
Apropos den grotesk lange slutspilspause, så minder den mig lidt om det farceagtige slutspil i 2012, som blev afviklet over næsten to måneder. Dengang gik et fantastisk Odense-hold i finalen med Michael Eskesen som kaptajn, Ervins Mustokovs i målet, Rob Ricci som topscorer, og Olof Mårs, Mads True og Tyler Gotto som nogle af de store profiler, mens Pär Johansson og klubikonet René Jensen stod i boksen.
To unge spillere var også med, Martin Larsen og Kristian Jensen, og her 14 år senere er de altså også med i semifinalen mod Herlev. Det groteske ved 2012-slutspillet var netop de lange pauser, som blev forstærket af to gange 4-0 for Odense i de første to runder.
58 dage tog det at afvikle slutspillet, og her spillede Odense altså kun 15 kampe. Der var 15 dages pause før deres første semifinale, og 16 dage før første finale, fordi der skulle optimeres på fredagskampe og ølsalg.
Coach Johansson nåede mellem kvartfinaler og semifinaler hjem til Sverige og fik malet sommerhus! Sådan må det ikke være i ishockeyslutspil, for det tager særkendet ved hockey-playoffs helt væk, at det er de sejeste, der vinder til sidst.
Så her har vi også to helt friske hold, men det er måske sværere helt tydeligt at pege på, hvem det passer bedst. Jeg tror vi får en serie, hvor alle kampe på dagen er helt åbne. Måske mange udesejre, men måske også bare tætte kampe med marginaler til hjemmeholdet, men jeg tror vi kan være sikre på, at meget få kampe i denne serie vindes med mere end to mål, og jeg tror både vi får målmænd ude til sidst, samt 1-2 overtidsafgørelser. En gyserserie, og måske også i syv kampe.
Det er fuldstændig lige, men jeg tror Herlev har fundet noget i denne sæson, som også kan sende dem i finalen.
I øvrigt stærkt af begge hold at sikre sig semifinalen på så overbevisende vis. Herlev viste karakter og klasseforskel mod SønderjyskE, og Odense det samme mod Aalborg. To slagne storhold, som sammen med Esbjerg allerede er ude, før det sjove begynder.
Herlev er stabile som aldrig før, og Odense fandt i kvartfinalerne noget af det, de savnede i grundspillet. Har de også noget af det, som sidste år gjorde dem til mestre?
Vildt, vild serie i vente.
Mit tip: Herlev vinder 4-3 i kampe
----
Michael Søvsø
Herning Blue Fox (2)-Rungsted Seier Capital (6)
Den er faktisk frygtelig svær at tippe. Rungsted kommer med størst mulig optimisme, Herning kommer - som vi alle ved - med en fantastisk sæson i baglommen og en maskine, der bare kører løs.
Men var der ikke lidt grus i maskineriet i kvartfinalen mod Rødovre? Jeg var overrasket over, hvor nemt Herning lod sig ryste i modgangen i kamp to i Rødovre og ikke mindst Nick Pastujovs karantænegivende, alt for voldsomme og meget dumme tackling i samme kamp. Men mon ikke Garth Murray har taget ved lære af den kamp og de begivenheder og påtalt dem i omklædningsrummet.
For det duer ikke at reagere sådan i modgang.
Det andet aspekt, der gør serien svær at tippe er skaderne: Herning har meldt Kiljunen ude for sæsonen og hvad med Morten Poulsen? Ryger der en mand mere, er fundamentet for "maskinen med de fire kæder" pludselig ved at kippe - også selv om man hiver unge folk ind fra Blue Talent Academy.
Når det er sagt, så har Herning uden tvivl Metal Ligaens bedste backlinje, og vi så med Odense i fjor, at det kan vinde mesterskaber. Med Emil Kristensen i storform, Kasper Larsen i fremgang og fem meget stærke kolleger i defensiven er det svært at skabe chancer og score mål mod Blue Fox. Også for Rungsted.
Rungsted har lige nu en fantastisk første angrebskæde med Keilin, Karlsson og Elvenes, og i kvartfinalen var den fuldt på højde med det, Herning kunne "tilbyde".
Også de to øvrige "scorende angrebskæder" er solide på papiret, men de skal virkelig levere mod Hernings anden- og tredjekæde, der har været velkørende gennem hele sæsonen.
Rungsted bruger knapt fjerdekæden, selv om der med Hull, Nielsson og unge Mads Degn faktisk er fin kvalitet der. Men det ser ud som om, de kun er til aflastning.
Og hvad så med defensiven? Morten Jensen er i en liga for sig, men derefter er det ikke så "højtprofileret" som Herning. Det gælder for Rungsted-backerne (bortset fra Jensen) først og fremmest om at spille defensivt klogt og ikke dumme sig med pucktab i det fremadrettede spil.
Presset i denne serie er fuldt ud på Herning, Rungsted kan spille frit og jeg tror, nordsjællænderne kommer til at presse Herning ud i en syvende kamp. Jeg er lige ved at gå imod strømmen, men giver et par ekstra procenter til Herning.
Mit tip: Herning-Rungsted 4-3
Herlev Eagles (2)-Odense Bulldogs (5)
Det her bliver vildt, fysisk og intenst.
Jeg har set mange kampe mellem Herlev og Odense de seneste sæsoner, og de har altid båret præg af, at de to holds spillere ikke rigtig "bryder sig om hinanden".
Sådan virker det i hvert fald som iagttager.
Derfor forudser jeg en serie, hvor spillerne er helt oppe i flæsket på hinanden.
Herlev har det mest kreative og hurtige hold og har også "målscorertyperne" på holdet i Cubars, True og Asperup.
Til gengæld har Odense det "tungeste" og hårdeste hold, der kan køre enhver modstander træt.
Herlevs kommer med fire fine angrebskæder, hvis der er fuldt holdt og også tre solide backkæder. En "gritty" spiller som Brock Bremer bliver vigtig i den her serie, og ligeledes bliver det uhyre vigtigt for Eagles, at spillere som Cubars og True holder hovederne kolde.
Odense vil stensikkert køre på den temperamentsfulde topscorer lige fra start, og Cubars med de fabelagtige afslutninger er så stort et våben for Herlev, at der ikke er råd til at han sidder alt for meget ude.
Fynboerne kommer med samme koncept som sidste sæson: En stærk målmand, en stram defensiv og tre og en halv - sådan cirka - scorende kæde. For Bulldogs bliver det afgørende om kæden med Brinkman, Thelin og Piroutek kommer i gang, og så vil man gerne se mål fra den nye mand Oskar Maier.
Og hvilken målmandsduel, vi får at se: Lundström mod Zetterquist. De pt. to mest formstærke burvogtere i Metal Ligaen.
Hvad siger analysen (og mavefornemmelsen, for det er tæt på at være 50-50): Jeg tror Odense lidt tungere og mere rutinerede hold fører dem i endnu en finale. De stjæler en udesejr i Herlev og holder fast hjemme i Spar Nord Arena.
Mit tip: Herlev-Odense 2-4