Tre årsager til, at Odense har leveret så stærkt et grundspil?
Michael Damsted: Odense har denne sæson stillet med et væsentligt stærkere mandskab end de sidste mange sæsoner på Fyn. Man har handlet godt og ramt plet med importspillerne, der alle er endt med at slå til ud fra netop deres styrker. Samtidig har fynboerne i år haft en stærk dansk kerne, som har gjort, at de i stort set hele sæsonen har kunne spille med fire kæder, af og til endda med rotation mellem fire forwards i fjerdekæden.
Odense har haft en af ligaens bedste målmænd som anker, der har sikret fynboerne vigtige point i kampe, hvor defensiven måske har vaklet en smule.
Det er dog særligt offensivt, at Odense har været en faktor i år. Med 178 mål, er de også ligaens mest scorende hold i grundspillet denne sæson. Særligt i begyndelsen af sæsonen var de garant for at komme hårdt ud offensivt på egen is.
Tre profiler, vi skal holde øje med i serien mod Herlev?
Michael Damsted: Vi kan ikke komme udenom Otto Nieminen, som gennem sæsonen har været yderst farlig offensivt. Ligaens mest scorende spiller i grundspillet, god fart i skøjterne, gode hænder og en evne til altid at stå det rigtige sted.
Stefanos Lekkas skal fortsætte sit høje niveau, og spille op til sit bedste selv de kampe, hvor defensiven foran ham er en mangelvare. I min optik er særligt målmandsduellen mellem Lekkas og Horak en mulig faktor, der kan ende med at tippe serien den ene eller anden vej.
Igor Merezhko. Ole Nielsen omtalte ham fra start af sæsonen som en scoop, der burde have spillet KHL, men som grundet konflikten i Ukraine er endt i dansk hockey. Jeg var ikke synderligt imponeret i starten af sæsonen, men min mistro blev hurtigt gjort til skamme. Merezhko er især en faktor som offensiv back, men med 194 cm i højden og 100 kg i drøjden, så er han også et ganske habilt våben i defensiven. Og så er han samtidig ganske hurtig på skøjterne.
Giv et bud på, hvorfor Odense har været så stabile i den her sæson?
Michael Damsted: Sammenholdet og troen virker stærk efter sidste sæsons bronze. Odense har formået at holde godt på danskerstammen, og samtidig også Skvorcovs, der kom til i sidste del af sidste sæson. Derved havde de et godt fundament i deres sammenhold, og de spillere, de har fået ind, virker til at passe godt sammen med den gamle garde.
Samtidig har enkelte af spillerne været med igennem genopbygningen af fynsk tophockey i flere sæsoner, så man har også sikret sig nogle kulturbærere med blod på tanden efter mere metal end sidste sæsons bronze.
Samtidig har fynboerne været forholdsvis forskånet for skader, i hvert fald her indtil de seneste uger af grundspillet.
Stefanos Lekkas har været en af ligaens bedste målmænd. Hvad gør ham så god?
Michael Damsted: Lekkas har som nævnt været en sikker sidste skanse for Odense. Tidligt i sæsonen sikrede han blandt andet Odense to point i Vojens, da han snuppede 27 ud af 29 skud i en kamp, hvor Odense i store dele var spillet under isen.
Stefanos Lekkas er god til at positionere sig i buret, og han læser spillet godt. Det gør, at han tit er på forkant med fx tværpasningerne, som han derfor kan rykke hurtigt på.
Odense er favorit i serien mod Herlev. Hvor kan Herlev udfordre Odense?
Michael Damsted: Odenses defensiv har på det seneste vaklet en smule. De lukkede syv ind i midten af februar i lokalopgør i Vojens. Syv mål imod blev det også i fredags i Esbjerg, dog på en noget mere billig baggrund, hvor Odense lod Søgaard tage alle 60 minutter i buret, og var uden et kvart hold af de normale startere.
Jeg har tidligere i sæsonen set Herlev med en taktik bygget på solid defensiv og lange pucke fra egen zone, som deres forwards løber op og ophæver icingen på. Den taktik gav blandt andet to 1-0 sejre to søndage i træk i midten af december mod først Herning og derefter SønderjyskE.
Kan Herlev sætte den speed i spil offensivt, så tror jeg, at Odenses bagkæde kan komme under pres, for uden at forklejne den, så er den nok ikke ligaens hurtigste i skøjteduellerne, i hvert fald ikke set over hele linjen.
Med en optakt med tre af de bærende Backer, Weichel, Salija og Diffley, ser Odenses defensiv også svækket ud. Topholt gav dog udtryk for i interviewet efter kampen tirsdag, at det så fornuftigt ud, men Salija render stadig med armen i gips.
Samtidig er Horak muligvis ligaens bedste målmand denne sæson, og som tidligere nævnt, så kan målmandsduellen også nemt blive en afgørende faktor.