Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 3–2 (0-1, 1-1, 1-0, 1-0) OT Esbjerg og Aalborg tørnede torsdag aften sammen for sidste gang i denne sæsons grundspil. Det var et formodet revanchelystent Aalborg-mandskab, der gæstede Granly Hockey Arena, da Esbjerg med fem sejre i de foregående fem opgør i den grad har været ovenpå mod Aalborg, der formentligt ville gøre alt for at bryde den negative stime mod vestjyderne.

I bestræbelserne på at få skovlen under Esbjerg måtte nordjyderne undvære Anton Schou, Kirill Kabanov og Tobias Ladehoff, mens Esbjerg stillede uden Jeppe Vinther, Mikkel Rask og Jonas Torbensen.

Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Thomas Lillie.

Aalborg tog føringen i jævnbyrdig åbningsperiode

Esbjerg leverede en god åbning på kampen og formåede tidligt at sætte sig på gæsterne, som blev presset langt tilbage på isen. Vestjyderne kom da også frem til et par halve chancer, som George Sørensen dog sikkert tog sig af.

Efter et minuts penge trak gæsternes Josh MacDonald kampens første udvisning, da han blev dømt for en hooking i midtzonen. Esbjergs efterfølgende overtalsspil var dog ganske harmløst og uden reelle målchancer, hvorfor Aalborg altså slap med skrækken.

Det var dog fortsat værterne, som var mest toneangivende rent spillemæssigt. Hjemmeholdet lagde generelt et højt pres på nordjyderne, som ikke fik megen betænkningstid. Alligevel blev det dog gæsterne der tog føringen, da Nikolaj Carstensen efter fem minutter tog chancen fra distancen. Afslutningen blev rettet af en gang eller to undervejs og snød således en chanceløs Thomas Lillie fuldstændigt. 0-1.

Et par minutter efter gæsternes åbningsmål tilkom Esbjergs Søren Nielsen en mulighed af de større, men uselvisk valgte den teknisk velfunderede forward pasningen frem for afslutningen og chancen løb ud i sandet for vestjyderne.

Aalborg begyndte at melde ind med flere afslutninger og fik nu bestemt også skabt deres chancer. Ikke mindst Højbjerg-tvillingerne var godt kørende for gæsterne denne aften og kørte på for fuld styrke i de rødes førstefemmer.

Inden man nåede periodens halvvejsmærke var Brady Shaw snublende nær en udligning for Esbjerg, men vinklen blev i sidste ende for spids for den canadiske topscorer.

Minuttet efter indkasserede Esbjerg deres første udvisning i kampen, da man kiksede i forbindelse med en udskiftning og blev dømt for seks spillere på isen. Aalborg leverede efterfølgende glimrende overtalsspil, hvor man hurtigt fik sig etableret i Esbjergs zone og tilmed flyttede pucken godt rundt. De helt åbne målchancer udeblev dog og Lillie tog sig af hvad han blev budt af afslutninger.

Affødt af ovennævnte udvisning formåede gæsterne dog at fastholde presset på Esbjerg. Aalborg synes nu at have kampens momentum og selvom Esbjerg sluttede perioden med en stor chance til Andreas Grundtvig, hvis afslutning George Sørensen dog tog sig af på fremragende vis, så var det gæsterne der sluttede klart bedst i en i øvrigt ganske tempofyldt åbningsperiode.

Status quo efter rodet og uskøn anden periode

Aalborg kom bedst fra land anden periode og sad på det meste de første tre minutter. Derfor var det heller ikke så overraskende, at gæsterne kom frem til de bedste muligheder tidligt i perioden, hvor Mikkel Højbjerg tæt under mål sagtens kunne have udbygget gæsternes føring. Men en flot redning af Lillie forhindrede yderligere scoringer.

En unødvendig cross-checking-udvisning til Wiley Sherman sendte Aalborg i overtal efter syv minutter. Fem mod fire blev til fem mod tre, da Craig Puffer måtte samme vej for en slashing kort tid efter. Gæsterne dermed med fem mod tre i 1:16. En kæmpe chance, som nordjyderne forspildte fuldstændigt, da man, trods to mand i overtal, slet ikke kunne finde melodien.

Esbjerg fik chancen i overtal efter 11 minutter, men også vestjydernes power play-spil lod meget tilbage at ønske. Værterne fik intet skabt og det var måske et meget godt billede på en anden periode, som ud over en fornuftig start af gæsterne aldrig blev noget skønmaleri.

Aalborg fik underkendt en scoring for offside i målfeltet efter et kvarter – måske lige det rygstød som Esbjerg havde brug for. I hvert fald leverede værterne et noget bedre overtalsspil, da man efter 16 minutter fik chancen igen, da Carl Neill måtte til afkøling for en hooking.

Denne gang fik hjemmeholdet etableret sig fornuftigt i Aalborgs zone og godt et minut inde i overtallet bar anstrengelserne frugt, da Craig Puffer fra en halvspids vinkel kunne følge op på Cam Knights forarbejde og bringe balance i regnskabet. Dermed 1-1 på tavlen og tre minutter tilbage af perioden.

Esbjerg kunne dog lige akkurat ikke tage 1-1 med ud til pausen. En udvisning til Jordan Smotherman sendte Aalborg i overtal i periodens sidste minut og med kun 0,7 sekunder tilbage af perioden formåede Aalborg igen at tage føringen. Cody Donaghey forsøgte sig og Lillie så ud til at have styr på pucken, som dog alligevel blev prikket ind under værternes keeper af Josh MacDonald, hvorefter det var en smal sag for Julian Jakobsen, at gøre det til 1-2. Gæsterne kunne altså dermed igen gå til pause oppe med et enkelt mål.

Esbjerg tog over og havde overskuddet i slutfasen

Jordan Smotherman tegnede sig for den første større mulighed i tredje periode, da han næste slap alene igennem Aalborg-defensiven. Men Sørensen tog godt fra i målet denne aften.

I modsatte ende var marginalerne ikke med Aalborg, da Ben Duffy sendte pucken rent på overliggeren efter syv minutters spil. Dommerne var efterfølgende ude og se episoden igennem på video, men altså ingen scoring i denne ombæring.

Gæsterne gjorde det i det hele taget fint frem mod periodens halvvejsmærke, men herefter så kræfterne stille og roligt ud til at slippe op for nordjyderne, der måtte slå en del icing-pucke. Efter en af disse valgte man da også klogelig at kalde en timeout.

Der resterede nu 10 minutter af kampen. Esbjerg havde formået at få flyttet spillet op i Aalborgs zone, hvor man pressede ihærdigt på. Det spillemæssige overtag kastede et power play af sig, da Daniel Madsen brugte ulovlige metoder til at stoppe Christian Wejse efter 12 minutter.

I overtallet der fulgte i kølvandet på ovenstående udvisning kom George Sørensens mål under decideret belejring. Esbjerg kombinerede godt og hamrede den ene puck efter den anden på mål. Aalborgs boxplay fik virkeligt lov til at arbejde for føden og Sørensen stod på hovedet og leverede et par store redninger inde på stregen. Men Aalborg slap altså med skrækken i undertal.

Det gjorde nordjyderne til gengæld ikke, da Davis Vandane sendte et af sine karakteristiske slagskud på mål med små fire minutter tilbage af tredje periode. Skuddet fik lov til at gå hele vejen mellem venner og fjender og Esbjerg havde dermed udlignet til 2-2.

I slutminutterne var Esbjerg tæt på at snuppe alle tre point, da både Craig Puffer og Brady Shaw havde store muligheder på Sørensen, der overordnet set stod fremragende denne aften.

Stod fremragende gjorde Thomas Lillie også i modsatte ende. Dette blev illustreret meget godt, da man tog hul på overtiden, hvor kun en mirakelredning af Lillie forhindrede Thomas Spelling i at afgøre kampen efter blot 15 sekunders overtid.

Sekvensen efter fandt Brady Shaw en fremadstormende Cam Knight, der var tæt på at afgøre til Esbjergs fordel og kun ti sekunder senere var det så Julian Jakobsen, der var få centimeter fra i den anden ende.

I sidste ende blev det dog Esbjerg der snuppede sejren, da man kunne slutte overtiden af i overtal. Martin Højbjerg blev udvist for en slashing efter fire minutter og med 2,7 sekunder tilbage på uret afgjorde Craig Puffer kampen med sin anden scoring denne aften.

Ser man kampen som en helhed, så dominerede Aalborg i flere sekvenser end Esbjerg, men vestjyderne havde overskuddet i den afgørende slutfase, hvor Thomas Lillie også indtog en nøglerolle med flere store redninger for vestjyderne. Derudover er Brady Shaw svær at komme udenom, da han bød ind med en assist på samtlige tre Esbjerg-mål.