Esbjerg Energy – Herlev Eagles 3–2 (1-1, 1-0, 1-1) Esbjerg tog søndag aften imod Herlev hjemme i Granly Hockey Arena. Kampen var Esbjergs sidste på egen is i grundspillet. Allerede inden kampens start lå det fast, at Esbjerg ville tage femtepladsen, mens Herlev ville slutte på 8. pladsen. Så hvad stillingen angik, var der ikke det store at spille for denne søndag, hvor de to mandskaber derfor kunne spille frit, og benytte lejligheden til at finpudse formen forud for slutspillet.
Til aftenens opgør måtte Herlev undvære Christoffer Frænell, Max Vilstrup Olesen, Jake Horton, Joseph Jonsson, Kristian Kragh, Peter Lauritzen, Magnus Molge og Jani Siekkinen, mens Esbjerg stillede uden Mikkel Rask og Henrik Mærsk Clausen.
Målmandsduellen stod mellem Christian Elmose og Thomas Lillie.
Søren Nielsen lynstartede for Esbjerg
Værterne kom stærkt ud til første periode, hvor der da heller ikke var spillet mere end 32 sekunder, før Esbjerg havde taget føringen. I situationen var det Craig Puffer, der fandt en helt fri Søren Nielsen, der tæt under mål let styrede pucken forbi Christian Elmose.
Esbjerg var i det hele taget i kontrol i kampens åbning, hvor alt foregik på vestjydernes præmisser. Vestjyderne var nærgående flere gange og både Felix Scheel og Phillip Schultz var tæt på for hjemmeholdet.
Efter ni minutters spil var det dog i stedet gæsterne der kom på tavlen. Umiddelbart efter en faceoff endte pucken ude hos Anton Johansson, der tog chancen fra distancen og sendte en følt afslutning på mål. En glimrende idé af den svenske back, da forsøget gik hele vejen. Herlev havde dermed udlignet til 1-1, selvom en scoring til gæsterne ikke havde ligget i kortene baseret på spil og chancer i første halvdel af åbningsperioden.
Men scoringen gav gæsterne momentum og Herlev pressede efterfølgende også på for et føringsmål. Man kom frem til et par gode chancer og især Luis Blak Olsen var tæt på, da han efter 14 minutter gik direkte på mål.
Periodens sidste store mulighed stod der dog Esbjerg på, da Oliver Kjær efter godt 18 minutter blev spillet helt fri lige foran Elmoses mål. Afslutningen gik dog lige på gæsternes keeper og status efter de første 20 minutter var derfor fortsat 1-1.
Kerbashian slog til i power play
Der var spillet fem minutter af anden periode, før kampens første udvisning indtraf. Den stod der Herlev på, da Janus Andersen måtte til afkøling for en tripping.
Esbjerg var efterfølgende ganske effektive i overtalsspillet, hvor Kale Kerbashian gjorde kort proces. Kerbashian vandt selv en faceoff i gæsternes zone og via Jeff King endte pucken igen hos Kerbashian, der skar ind i banen og trak et håndledsskud op i fjerneste hjørne til vestjysk føring på 2-1.
Hjemmeholdet formåede i det hele taget at fastholde et konstant og solidt pres på gæsternes mål gennem hovedparten af periodens første halvdel.
Et par Esbjerg-udvisninger inviterede dog Herlev ind i kampen igen og særligt i fem mod tre var gæsterne utroligt tæt på ved Alexander Lindqvist-Hansen. Men Thomas Lillie hev et par af de store redninger op af hatten og Esbjerg slap med skrækken.
Phillip Schultz tegnede sig efterfølgende for en stor Esbjerg-mulighed, da han i undertal pludseligt fik chancen på et break away-forsøg. Elmose blev dog den store i den duel.
Få minutter senere var samme Schultz atter på spil foran gæsternes mål og denne gang måtte Elmose have hjælp fra stolpen, for at forhindre vestjyske scoring. Men fortsat 2-1 på tavlen, da de to hold gik ud til den anden periodepause.
Phillip Schultz sikrede vestjysk sejr
Åbningen på de sidste 20 minutter var både jævnbyrdig og chancefattig. Faktisk var der spillet omkring 10 minutter, før det for alvor brændte på første gang. Det var her Esbjergs Søren Nielsen og Craig Puffer der stak af sted i en to mod en-situation. Nielsen sendte en tværpasning over til Puffer, der trykkede af første gang. Men Elmose var på sin plads i målet og afværgede for gæsterne.
Fem minutter senere måtte Herlev-keeperen dog kapitulere, Phillip Schultz, i øvrigt en af Esbjergs bedste på dagen, bagte de gule foran med 3-1. Efter et pres i Herlevs zone var det Jannik Christensen, der fandt en fri Phillip Schultz i udkanten af faceoff-cirklen, hvorfra han resolut sendte pucken i kassen.
Den stilling holdte indtil 19 sekunder før slutsignalet. Herlev havde erstattet Elmose med en ekstra markspiller, da Niklas Tikkinen tog chancen helt ude fra flanken. Afslutningen fra den halvspidse vinkel snød Lillie i Esbjerg-målet og 3-2 var en realitet. Målet kom dog for sent til, at der for alvor nåede at blive spænding om udfaldet.
Esbjerg kunne dermed sætte tre point ind på kontoen. Vestjyderne har en enkelt kamp tilbage ude mod Rødovre, men kan allerede nu begynde at forberede sig på en kvartfinaleserie mod Frederikshavn, mens Herlev kan se frem til en serie mod grundspilsvinderne fra Aalborg.