Esbjerg Energy – Rødovre Mighty Bulls 3–2 (0-1, 0-0, 3-1)
Fredag aften tog Esbjerg Energy hul på den nye Metal Liga-sæson hjemme i Granly Hockey Arena, hvor premiere-modstanderen hed Rødovre. Opgøret var samtidigt en duel mellem den forgangne sæsons nr. tre og otte og det skulle blive interessant at se hvordan styrkeforholdet ville tage sig ud fra sæsonstart, hvor der vanen tro er mange nye ansigter på de respektive mandskaber.
Omsider kunne man også gøre sig forhåbninger om en mere stemningsfuld og festlig ramme om kampene, end man efterhånden har været vant til igennem halvandet år under coronaens hærgen.
Til aftenens opgør stillede Rødovre i stærkeste opstilling, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask og Victor Sand.
Målmandsduellen stod mellem William Rørth og Thomas Lillie.
Veloplagte Rødovre tog føringen i åbningsperioden
Esbjerg lagde godt ud, hvor man allerede i det første minut kom frem til glimrende chancer til David Madsen og Travis Brown, som begge havde nærgående forsøg mod Rørth i gæsternes mål.
En unødvendig udvisning af Esbjergs Søren Nielsen satte dog en stopper for Esbjerg-offensiven allerede inden man havde rundet to minutter.
I power playet, der fulgte i kølvandet på den udvisning, fik Rødovre sig hurtigt etableret i Esbjerg zone, hvor Jonathan Brinkman Andersen brændte stor mulighed lige midt for Esbjerg-målet. Nicklas Carlsen kom efterfølgende også frem til et godt tilbud, men Lillie var på sin plads i værternes mål.
Efter seks minutters spil fik Esbjerg chancen i overtalsspillet, da Frederik Kales måtte til afkøling for en slashing. I overtalsspillet fik Rasmus Bjerrum trykket af fra distancen, mens Craig Puffer overplacerede sin afslutning, da han skar ind foran mål og sendte pucken af sted uden den store præcision.
Esbjergs Jannik Christensen tog kampens næste udvisning, netop som man havde rundet periodens halvvejsmærke. Igen leverede gæsterne glimrende overtalsspil, hvor Marco Illemann og Julius Persson begge kom frem til kvalificerede afslutninger.
Selvom Esbjerg fandt lidt fart og momentum mod periodens slutning, så ændrede det ikke på det overordnede indtryk af, at Rødovre slap bedst fra åbningsperioden, hvor det var yderst begrænset hvad værterne fik skabt fremad banen. Derfor var det heller ikke på nogen måde ufortjent, at Rødovre tog føringen efter 17 minutter, hvor Jonathan Brinkman Andersen fra en halvspids vinkel og via stolpen fik sendt pucken ind bag en i øvrigt ganske velspillende Thomas Lillie i Esbjergs mål. 0-1.
Esbjerg fik i de sidste par minutter bidt lidt fra sig og både Felix Scheel og Craig Puffer kunne med lidt held og skarphed have scoret for vestjyderne. Men det skulle altså ikke lykkedes for Esbjerg, at finde vej til netmaskerne i første periode, hvor hjemmeholdet kunne takke Thomas Lillie i målet for, at det ikke stod værre til på måltavlen.
Rødovre kunne dermed tage en føring på 0-1 med ud til den første periodepause. En føring som der ikke kunne indvendes noget imod, da gæsterne havde været mest toneangivende og skabt flest chancer i åbningsperioden.
Rødovre fastholdte føringen trods Esbjerg-momentum
Kampbilledet var ganske jævnbyrdigt fra anden periodes indledning. Som minutterne gik overtog Esbjerg dog stille og roligt kampens spillemæssige initiativ og momentum.
Esbjerg var da også for alvor tæt på en udligning i periodens femte minut, hvor Andreas Grundtvig fik testet stolperne bag William Rørth i gæsternes mål.
Vestjyderne skruede tempoet i vejret og matchede nu også Rødovres fysik bedre. Man havde ved flere lejlighed held til, at få sig godt etableret i gæsternes zone.
Anden periodes eneste udvisning stod der Esbjerg på, da Kale Kerbashian efter 11 minutters spil måtte afsone et par minutter for en tripping. Trods en mand i undertal, så var det faktisk Esbjerg der efterfølgende kom frem til den største chance, da Henrik Mærsk Clausen fik chancen på et break away-forsøg, som Rørth kun lige med nød og næppe fik afværget med skulderen.
Gæsterne var tæt på at udbygge føringen i det 14. minut, hvor Maksim Popovic pludseligt kunne stryge af sted på et break away-forsøg efter en hurtig spilvending i midtzonen. Men Lille tog fortsat godt fra i målet og holdte Esbjerg inde i kampen.
Både David Madsen og Andreas Grundtvig bød ind med gode forsøg for Esbjerg indenfor periodens sidste par minutter. Jo Esbjerg nærmede sig skam en udligning. Men der stod altså fortsat 0-1 på måltavlen efter 2. periode.
Esbjerg sikrede sig de tre point efter stærk slutspurt
Nicklas Carlsen sendte chokbølger igennem hjemmepublikummet, da han et par minutter inde i tredje periode sendte en afslutning rent på stolpen bag Thomas Lillie. Men Esbjerg slap med skrækken. Det samme gjorde vestjyderne nærmest på mirakuløs vis i det fjerde minut, hvor pucken dansede inde på stregen bag den vestjyske keeper.
Efter syv minutter gik den dog ikke længere for Esbjerg, da Brandan Harms fandt Brady Vail, der tålmodigt stod og ventede på blue line. Med et forment antrit og en perfekt baghåndsafslutning blev Lillie sikkert passeret og Rødovre var oppe med to mål mindre end 13 minutter før tid.
Set i hjemmeholdets optik, så kom Craig Puffers reducering til 1-2 efter ti minutter ikke et øjeblik for tidligt. Arkitekten bag målet var Søren Nielsen, der gik bag om mål og sendte pucken ind foran til Puffer, der resolut trykkede af første gang. Rørth var chanceløs og kampen havde åbnet sig.
Med fem minutter igen tog Lasse Carlsen en hooking-udvisning i egen zone, som skulle vise sig at blive dyr. Et minuts penge senere tog Esbjerg nye center Kale Kerbashian således sagen i egen hånd, da han fra distancen smækkede et håndledsskud op i fjerneste hjørne til 2-2 i power play.
Esbjerg lugtede nu blod og vestjyderne sad på langt det meste i den hektiske slutfase, hvor Søren Nielsen skulle vise sig at blive dagens helt i Granly Hockey Arena, da han kun 11 sekunder før slutsignalet tog chancen udefra og sendte pucken ind bag Rørth til 3-2. Trods en challenge fra Rødovres side, så stod målet dog og Esbjerg havde altså vendt kampen på hovedet og sikret sig de tre point i løbet af ti minutter i tredje periode.