Esbjerg Energy – Herning Blue Fox 4–0 (0-0, 1-0, 3-0)

Esbjerg og Herning tørnede sammen for anden gang på fem dage, da Esbjerg tog imod på egen is hjemme i Granly Hockey Arena. Det var vestjyderne der havde revanche til gode denne tirsdag aften, da Herning i fredags sejrede med 4-1 på hjemmebane.

Til aftenens opgør måtte Herning klare sig uden Petter Hansson, Tristan Pomerleau, Lukas Bang og Phil Marinaccio, mens Esbjerg stillede uden Philip Larsen, Simon Grønvaldt, Grayson Downing, Sune Hjulmand og Søren Nielsen.

Målmandsduellen stod mellem Mac Carruth og Mathias Seldrup.

Forud for kampen blev Andreas Grundtvig kåret til månedens profil hos Esbjerg.

Stillingskrig i målløs åbningsperiode

Det var et par afbudsramte mandskaber der krydsede klinger denne aften, hvor Phillip Schultz agerede kaptajn for Esbjerg i Philip Larsens fravær. Netop Phillip Schultz fik sig en hård medfart efter kun et par minutters spil og måtte, liggende på isen, sunde sig for en stund, inden han kunne sætte kursen mod spillerboksen.

Phillip Schultz vendte dog efterfølgende tilbage til isen igen. Her kunne han konstatere, at første halvdel af åbningsperioden forløb ganske roligt og udramatisk. I den chancefattig åbning på kampen skulle man således frem til det niende minut, før man noterede sig den første større chance. Det var her gæsternes Morten Poulsen, der fint blev sat op til afslutning midt i slottet. Men Seldrup afviste for værterne.

En mindre kontrovers mellem Juuso Walli og Mathias Bau satte lidt mere tænding på opgøret, netop som man rundede periodens halvvejsmærke. Esbjerg noterede sig efterfølgende for en glimrende mulighed til Andreas Grundtvig, der tæt under mål fik testet gæsternes amerikanske keeper.

Vestjydernes Jeff King gik med frem og fik efter 14 minutters spil sendt en afslutning lige forbi fjerneste opstander. Størst var chancen dog til Tuomas Vartiainen, der efter 16 minutter modtog pucken i en fri position lige foran mål, hvor han havde masser af tid. Men desværre for Esbjerg, så sendte den finske forward afslutningen lige i Mac Carruths gribehandske.

Stillingen var dermed fortsat 0-0 efter de første 20 minutter, hvor en skudstatistik på 5-4 vidnede om en chancefattig åbningsperiode. Esbjergs Will Merchant fik raget en udvisning til sig et sekund før pausesignalet.

Esbjerg tog føringen i intens anden periode

Gæsterne kunne indlede anden periode med et par minutter i overtal. Herning fik sig indledningsvist etableret i Esbjergs zone, men det var ikke meget midtjyderne fik ud af det spillemæssige overtag. Faktisk var Esbjerg tættest på en scoring, da Tuomas Vartiainen tæt under mål kunne have bragt vestjyderne i front, hvis han havde fået ram på en højtsvævende puck.

Kampen tog til stadighed til i intensitet. Dette blev eksemplificeret efter fire minutter, hvor tumult foran gæsternes mål resulterede i en udvisning til Hernings Simo-Pekka Riikola, der efter et halsgreb på Casey Gilling måtte indkassere to minutter for roughing.

Esbjerg kunne dermed rulle overtalsformationerne ud for første gang denne aften og her var Travis Brown ganske tæt på scoring for Esbjerg, da han efter et fornemt soloridt fik sendt en baghåndsafslutning af sted. Andreas Grundtvig fik også trykket af på en firsttimer inden gæsterne igen blev fuldtallige.

En unødvendig udvisning for cross-checking sendte Esbjergs Juuso Walli et par minutter i skammekrogen efter 11 minutters spil. Herning satte efterfølgende Esbjerg under et massivt pres i power play, hvor kun hårdt arbejde og stor offervilje hindrede midtjysk føring. Phillip Schultz gik forrest i kaptajnens rolle, da han med første indgreb brækkede sin stav. Kæmpende uden stav kastede Schultz sig efterfølgende frygtløst ned i en midtjysk afslutning og det så ud til at gøre rigtigt ondt på den unge og hårdtprøvede forward.

Der blev nu virkeligt gået til stålet og der var masser af tænding og intensitet over hele isfladen. De to mandskaber var ikke meget for at give sig i nærkampene, men det blev Herning dog nødt til i periodens sidste minut, hvor Oscar Schulze sendte en løs puck på mål ude fra blue line.

Lavt i slottet var det netop en vunden nærkamp der blev udslagsgivende, da Will Merchant var først over returen, som blev sendt ind bag Carruth til 1-0. Ufortjent var det ikke, da Esbjerg spillemæssigt og fysisk havde sat sig på løjerne, efterhånden som anden periode skred frem. Vestjyderne vandt da også skudstatistikken for anden periode med 14-5.

Esbjerg knoklede på og trak fra

Et par minutter inde i tredje periode fordoblede Esbjerg føringen, da Henrik Mærsk Clausen slyngede en puck ind foran mål, som Will Merchant fik stødt i mål. Sekvensen blev set efter på video, men målet blev stående og Esbjerg var dermed oppe med 2-0.

Tre minutter senere var der igen fare på færde foran gæsternes mål, da Vartiainen og Kulda elegant kombinerede sig igennem midtjydernes defensiv, inden pucken endte hos en fri Casey Gilling, der blev generet bagfra i afslutningsøjeblikket. Frederik Brændgaard indkasserede en udvisning for slashing i den forbindelse.

Mindre end et minut senere fulgte Esbjergs Jeff King samme vej og Esbjergs power play var dermed en saga blot. Power play blev efterfølgende til box play for vestjyderne, der i undertal fik en gigantisk chance på break away til Rasmus Bjerrum, der dog blev afvist af Carruth.

Udvisningen til Jeff King skulle vise sig at blive en nøglesituation i kampen, da Esbjerg-backen gik direkte fra skurk til helt, da han modtog pucken direkte fra straffeboksen og efterfølgende lagde en perfekt tværpasning til Andreas Grundtvig, der køligt sendte pucken ind under Carruth til 3-0.

Brett Perlini havde alle tiders mulighed for at reducere efter ni minutter. Men trods en kæmpe chance, så brændte canadieren på et næsten tomt mål. Mod slutningen fik gæsterne lagt et godt pres på Esbjerg, der under en afventende udvisning kunne spille seks mod fem i omkring halvandet minut.

Da udvisningen endeligt blev eksekveret måtte Juuso Walli til afkøling for en slashing. Men Herning formåede aldrig at få scoret denne aften, hvor en hård tackling sendte Simo-Pekka Riikola i glasset med stor kraft. Den finske back gik efterfølgende i omklædningsrummet.

Juuso Walli tog sin tredje udvisning med tre minutter igen og Herning spillede efterfølgende seks mod fire. Seldrup hev her en stor redning op af hatten på gæsternes bedste forsøg, som Brett Perlini var manden bag. Oliver Kjær lukkede kampen med en scoring i tomt mål, da der resterede 46 sekunder; 4-0 var dermed en realitet.