Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 2–1 (2-0, 0-0, 0-1)

For præcist en måned siden krydsede Esbjerg og Odense klinger i en testkamp i Granly Hockey Arena. Esbjerg vandt ved den lejlighed en tæt kamp med 3-2. Siden har der været langt mellem succesoplevelserne for vestjyderne, der efter fem runders Metal Liga-ishockey fortsat havde deres første sejr til gode forud for aftenens opgør.

Fynboerne har omvendt fået en fortrinlig start på sæsonen, hvor man efter fem runder indtager ligaens andenplads, og dermed ligger særdeles lunt i svinget til at sikre sig en plads i Final 4.

Til aftenens opgør måtte Odense undvære Rasmus Simonsen og Oliver True, mens Esbjerg stillede uden Simon Grønvaldt og Sune Hjulmand. Vestjyderne kunne til gengæld give debut til den nyerhvervede finske forward Tuomas Vartiainen.

Målmandsduellen stod mellem Stefanos Lekkas og Mathias Seldrup.

Envejstrafik og god finsk debut i åbningsperioden

Lad det være sagt med det samme; Odense kom ud i et sandt stormløb fra kampens start. Edgars Kulda og Jeff King bød ind med nærgående forsøg inden man havde rundet to minutter og Odense synes advaret om Esbjergs intentioner denne aften, hvor der igennem stort set hele åbningsperioden var tale om envejstrafik på isen, hvor Esbjerg vandt skudstatistikken med intet mindre end 17-2.

Gæsternes ukrainske back Igor Merezhko tog en udvisning for forsinkelse af spillet efter tre minutters spil og presset mod fynboernes mål blev selvsagt ikke mindre, da Esbjerg kunne rulle overtalsformationerne ud. Her var først Søren Nielsen og sidenhen Tuomas Vartiainen tæt på med nærgående forsøg.

Det begyndte at ligne paniklignende tilstande i gæsternes defensiv, der da også måtte kapitulere inden man rundede fem minutter. Mod slutningen af Esbjergs power play viste nyerhvervede Vartiainen fremragende blik for spillet, da han inde foran Lekkas mål fandt en helt fri Andreas Grundtvig, der blot skulle sætte bladet på, for at bringe Esbjerg på 1-0.

Efter en voldsom tackling, som dommerne valgte at se igennem på video, kom Esbjerg igen i overtal efter godt fem minutters spil. Odenses Mikkel Hansen slap med to minutter i skammekrogen, mens Esbjerg ufortrødent fortsatte presset mod Odense-målet.

Vartiainen viste igen prøver på sin kunnen, da han kort tid efter fik sendt en afslutning på stolpen bag Lekkas. Også Will Merchant var ganske tæt på for hjemmeholdet i overtalsspillet, da han tæt under mål fik sendt stolpen lige forbi nærmeste opstander.

Som man rundede periodens halvvejsmærke havde Odense fortsat deres første reelle chance til gode og skudstatistikken viste her 10-1 i værternes favør. Esbjerg holdte på ingen måde igen med afslutningerne, hvor både Juuso Walli, Edgars Kulda og Andreas Grundtvig bød ind med kvalificerede forsøg. Tættest på var Grundtvig, der fik sendt pucken under Lekkas, men til gæsternes held gled pucken efterfølgende lige forbi stolpen.

Vestjyderne nåede dog alligevel at fordoble føringen mod periodens slutning, da Søren Nielsen vandt en faceoff direkte tilbage til Henrik Mærsk Clausen, der resolut trykkede af første gang og sendte pucken højt op i målet til 2-0 blot 11 sekunder før periodepausen. Esbjerg havde leveret sæsonens hidtil bedste periode.

Status quo efter målløs anden periode

Gæsterne gav igen Esbjerg chancen i power play, da der var spillet små to minutter af anden periode. Overtallet kom efter en af de udvisninger, som man gerne vil være foruden; fynboerne kiksede en udskiftning og kom til at sende en spiller for meget på isen.

Værterne satte sig tungt på spillet i power play, men det var småt med åbne scoringschancer. Philip Larsens forsøg fra distancen var således Esbjergs bedste forsøg ved den lejlighed.

Esbjerg kom dog fortsat først på langt det meste. Efter syv minutter tegnede Rasmus Bjerrum sig for Esbjergs hidtil bedste forsøg i anden periode, men Lekkas kom i vejen med en stor redning og forhindrede yderligere Esbjerg-scoringer.

Tre minutter senere var det Søren Nielsen, der lavede ravage i gæsterne defensiv, som han fik vristet sig fri af og efterfølgende kom til afslutning fra en fri position. Men fynboernes amerikanske keeper var efterhånden ved at være varm.

Efter 13 minutter måtte selvsamme Lekkas dog takke de højere magter for, at Odense ikke kom yderligere bagud, da pucken bogstaveligt talt lå og dansede på stregen under ham. Men gæsterne formåede på en eller anden måde at holde pucken ude af målet og fynboerne fik efterfølgende arbejdet sig bedre ind i kampen.

Periodens sidste syv minutter var således ganske jævnbyrdige. Odense arbejdede nu godt for sagen og man kom da også frem til et par kvalificerede afslutninger ved først Kristian Jensen og sidenhen Otto Nieminen, men det var som om andenbølgen manglede i fynboernes angreb. Ikke desto mindre, så var forskellen mellem de to hold dog langt fra så udtalt nu, som den havde været tidligere i kampen.

Vestjyderne sluttede perioden af med et par gode chancer. Først var det Vartiainen, der tæt under mål lige akkurat ikke fik løftet pucken nok, til at sende den op over Lekkas. I periodens sidste minut vandt Jeff King pucken omkring egen blue line og slog kontra. En tværpasning blev her sendt i Andreas Grundtvigs retning, men Lekkas bød ind med periodens sidste redning. Dermed fortsat 2-0 forud for tredje periode.

Spænding mod slut i nervepirrende tredje periode

Esbjerg så ud til at indlede tredje periode med et solidt defensivt udgangspunkt. Selvom man umiddelbart formåede at holde gæsterne nede på et fåtal af afslutninger, så så det dog ud til, at vestjyderne overlod lige lovligt meget initiativ til gæsterne, der ellers hidtil i kampen kun havde formået at presse Esbjerg i enkelte sekvenser.

Efter syv minutter gik den dog ikke længere for værterne, da Odenses målræv Jesper Thörnberg var først over en løs puck midt i slottet. Resolut blev skiven sat højt op i målet og Odense var pludseligt kun nede med en enkelt pind.

Esbjergs spil synes nu lidt nervøst og i den efterfølgende spilsekvens var Radim Piroutek ganske tæt på at udligne for gæsterne, der nu satte Esbjerg under pres. Tempoet var skruet i vejret og fynboerne kastede nu alt frem.

Efter 13 minutters spil kom Jesper Thörnberg frem til endnu en kæmpe chance, da han modtog pucken i helt fri position lige foran mål. Men Mathias Seldrup blev Esbjergs redningsmand ved den lejlighed.

Seldrup lod sig heller ikke passere et par minutter senere, hvor Otto Nieminen fik chancen på et break away-forsøg. Ærgerligt for fynboerne, så fik finnen ikke fik omsat den store chance til en scoring. Det viste sig at bliver gæsternes sidste helt store chance i kampen, der dog var nervepirrende til det sidste, hvor Odense med halvandet minut igen erstattede Lekkas med en ekstra markspiller.

Men trods en timeout og en Esbjerg-udvisning i periodens døende sekunder, så blev der ikke scoret yderligere og Esbjerg kunne for første gang i denne sæson sætte tre point ind på kontoen.