Det her ligner en fuldstændig jævn affære.
Esbjerg Energy og Frederikshavn White Hawks har krydset klinger seks gange i sæsonen, og nordjyderne fører 10-8 i point. De to holds kamp for nylig endte med en 4-2-sejr til Frederikshavn i en fuldstændig lige og yderst intens kamp i Frederikshavn. En kamp, der havde slutspillets intensitet, som vi også vil se fra første minut i aften.
Bortset fra den sidste del af sæsonen, hvor det har hakket en smule, har rytmen hos Esbjerg Energy-mandskabet været fremragende gennem hele sæsonen. Adam Cracknell gav et kæmpe boost og tabet af ham var stort, men det kom vestjyderne sig stille og roligt over, og nu virker det til, at de nyeste folk, Smotherman og O'Donnell, er ved at finde formen på det rette tidspunkt.
Samtidig kommer Charles Corcoran tilbage fra sin karantæne, og hans betydning for holdet kan slet ikke undervurderes, pointerer træner Jaspers i dagens udgave af JydskeVestkysten.
- Jeg var virkelig overrasket over, hvor meget vi manglede ham. Vores power play gik helt i stå, da han ikke var med, og i det hele taget fandt jeg ud af, hvor meget han fylder. Han er ikke den, der laver flest point, men han er bare så vigtig, fordi han læser spillet og tager de rigtige beslutninger, fortæller Jason Jaspers til avisen.
Vigtigt for Esbjerg er, at de danske spillere også træder i karakter og ikke overlader alt arbejdet med at levere point til de toneangivende udlændinge. Folk som Rasmus Bjerrum, Christian Wejse og Søren Nielsen er rutinerede danske spillere, der har prøvet slutspillet før og skal være i stand til at have niveauet, når det spidser til.
Esbjergs krydderier er 74 point-manden Brady Shaw - ligaens i særklasse bedste målscorer - og så en ualmindelig stærk målmandsduo i Thomas Lillie og Mads Søgaard, der begge er i toppen af målmandsligaen, når det gælder procenter.
Her kunne Esbjerg sagtens have en fordel mod Frederikshavn, der også satsede på en stærk duo til slutspillet. Den plan blev afbrudt af en brækket finger hos Mathias Seldrup, og han kan blive tung at undvære for White Hawks, hvis ikke Filip Larsson slår til og hæver niveauet en tand eller to. Han var ikke overbevisende tirsdag i Herning, men skal selvfølgelig også have bedre hjælp af sit forsvar end for et par dage siden.
- Jeg ser virkelig meget frem til den her kvartfinaleserie mod Esbjerg. Det er to stærke hold der mødes, og det bliver rigtig tætte opgør vi står overfor. Men jeg tror godt vi kan vinde serien, hvis vi spiller vores system, og er disciplinerede. Det er nøglen, og så skal målene fremad nok komme, siger Larsson til White Hawks' hjemmeside.
Herfra vurderes det, at tabet af Aleksander Bumagin måske er knap så voldsomt, som det kunne have været. Naturligvis ville Bumagin have været en markant spiller i de øverste kæder, men omvendt så har russerens lange skadespause betydet, at White Hawks har "lært" at spille uden russeren.
Til gengæld begynder tabet at blive tungt, hvis Christopher Frederiksen bliver skadet igen.
Nøglespilleren i Frederikshavns angreb bliver Jesper Jensen. Den mand er ligaens mest rolige og elegante spiller, og hans eminente overblik og spilforståelse er vigtig i alle spillets faser for nordjyderne. Kan Esbjerg markere ham ud af spillet, er Energy nået en lang vej til sejren i serien.
Glem ikke, at Jensen for fire år siden var en dominerende faktor i SHL-slutspillet, hvor han kun var en overtid fra at vinde guld med Brynäs.
Det virker til, at Frederikshavns danskerstamme og ikke mindst de lokale spillere med nordjyske rødder har løftet sig en tand på det seneste, og kigger man nedover White Hawks-lineuppen er der trods fraværet af Bumagin masser af kvalitet og arbejdsvilje hele vejen nedad.
Faceoff i Granly Hockey Arena sidst på eftermiddagen og med livestream.
Det forventer vi: Esbjerg har et lille overtag på de fleste parametre, hvis man kigger på statistikkerne. Omvendt kan Jari Pasanens måde at spille "tight" på måske den rette måde at stoppe vestjyderne på. Vi kan ende i kamp syv og eventuelle skader på vigtige folk kan virkelig blive afgørende. Vi tipper på en syvende kamp med Esbjerg som minimal favorit.
Hold øje med: Søren Nielsen kan noget, og er han i topform er han fremragende til at bryde ind i modstanderens zone og skabe ravage. Men kan han lægge til og gå mere direkte på mål. I Frederikshavns angreb skal man ikke undervurdere vigtigheden af, at stærke spillere som Nikolaj Krag og Lucas Andersen lægger til både offensivt og defensivt.
Historikken: Frederikshavn vandt de første to kampe, Esbjerg de næste tre, og så slog nordjyderne altså til i den sidste match for nylig med en 4-2-sejr. Det er så tæt som det næsten kan være.
Statistikken: Som nævnt ovenfor. Esbjerg stærkest på mange parametre, blandt andet powerplay og boxplay, hvor den hedder 28.6-16.0 i powerplay og 81.9-76.3 i boxplay i vestjydernes favør i grundspillet.