Herning er på jagt efter sin første titel siden 2014/2015.
For ti år siden ville en sætning som denne være helt uhørt, for dengang var Herning en absolut dominerende faktor i dansk ishockey og havde nærmest patent på titler.
Var det ikke DM, så var det Metal Cup, som Herning tidligt i 2015 vandt med en 2-1-sejr i Frøs Arena over dagens modstander fra SønderjyskE.
Nu er Blue Fox virkelig sultne igen, og efter et meget, meget stabilt grundspil, er der optimisme at spore på Heden. Man kan mærke det, når man taler med folkene bag holdet og i klubben. Der er troen på noget i denne sæson, og den første kvalifikation til Metal Final4 siden hjemmebanen i 2018 i Jyske Bank Boxen har blot givet midtjyderne mere blod på tanden.
I dag kommer Herning - næsten som "i gamle dage" - med et finsk-præget mandskab og det er som om træner Pekka Tirkkonen bare passer perfekt ind i sin gamle klub. Den brummende, dybe finske stemme er meget respekteret blandt spillerne.
Jarkko Malinen er bare blevet bedre og bedre som førstecenter hos midtjyderne, og det bliver spændende, om han får OL-makkerne Poulsen og Bau ind omkring sig i dag, som før Beijing. Bau og Poulsen som i øvrigt begge blev bedre og bedre, som turneringen skred frem i det kinesiske.
Kigger man nedad på Herning-holdet, er hierarkiet perfekt fordelt. En andenkæde, der også kan producere og en tredjekæde, der også vil være blive forstærket med Bau og Poulsens genkomst. Det giver pote i alle kæder, at to så stærke spillere er tilbage. Spændende, hvor Teemu Pulkkinen i dag bliver placeret i Tirkkonens puslespil.
Defensiven er en af Metal Ligaens stærkeste, og Emil Kruse er ligeledes yderst kompetent, hvis han er i topform. Han reddede to-tre kæmpestore SønderjyskE-muligheder, da de to hold senest tørnede sammen for et par uger siden.
Her vandt Herning 3-2, og vi så et SønderjyskE-hold, der stort set spillede lige op med dagens modstander, men dog blev trykket fysisk ned i kampen sidste fase.
SønderjyskE kommer med stort set fuldt hold - kun William Boysen er med sikkerhed ude - og i forhold til seneste møde med Blue Fox er der altså to nye nordamerikanere på isen.
Brendan Harms skal stille og roligt i gang for SønderjyskE, mens Alex Rauter gjorde et godt indtryk i sin debut for sønderjyderne i Odense tirsdag aften. Her fremstod amerikaneren som en af de stærkeste spillere i lyseblåt.
Han var i kæde med Matt Foget på den anden wing og Mads Eller som center, og det skal blive interessant at se, om Mario Simioni vælger samme enhed med Rauter i aften.
I hvert fald har SønderjysKE kæmpestor tro på titlen efter sidste sæsons Metal Final4, hvor holdet leverede en perfekt weekend på isen i Aalborg. Rungsted blev slået i semifinalen og Esbjerg i finalen i en turnering, hvor SønderjyskE gik ind som underdogs.
Det er ikke tilfældet i dag, hvor det ligner en 50-50-kamp. SønderjyskE står med et stort og bredt angrebslineup, mens defensiven også måske er lidt mere skrøbelig i det tilfælde, hvor der kommer en skade til en af de vigtige spillere. Men det har sportschef Simioni altså valgt at se stort på og stoler dermed på sine syv-otte backer. Det er også en slags tillidserklæring.
Et bud herfra er, at Henriksen står i aften, selv om Galbraith er kommet hjem fra Beijing. Men Galbraith lander til pregame-maden under alle omstændigheder, og bare hans tilstedeværelse i truppen giver et ekstra boost til SønderjyskE.
Det forventer vi: At det bliver helt tæt til det sidste. Kampen bliver afgjort "i tomt bur" eller i eventuel forlængelse.
Hold øje med: Teemu Pulkkinen er en målscorertype, der kan dukke op som trolden af æsken og afgøre en kamp som denne. Det samme kan måske være tilfældet med Alex Rauter, der stensikkert er opsat på endelig at få succes i Europa efter middelmådige seancer i Slovakiet og Sverige.
De indbyrdes kampe: Herning trynede SønderjyskE med 7-0 i det første opgør i sæsonen, men siden har det været helt tæt med to hjemmesejre til hvert hold. I dag mødes de på neutral is. Hvem har overhånd der?
Pokalstatistikken: Herning er rekordmester - også her - med syv titler, men har altså ikke vundet siden 2014/15-sæsonen. SønderjyskE kan se tilbage på fire titler og dermed en delt tredjeplads i det regi med Odense. Rungsted er toer med fem titler.
Skader/karantæner: Mads Christensen og Joachim Linnet manglede - udover Bau og Poulsen - for Herning i 1-4-nederlaget i Herlev for nylig. SønderjyskE var senest uden Yannick Vedel og Andreas Holzmann i Odense. William Boysen altså ude for sæsonen.