Heldigvis har dansk ishockey mange store profiler, som har markeret sig i hockeyverdenen og gjort Danmark kendt og respekteret på den globale scene.
Men hvem er det største navn af dem alle?
Inden den danske NHL-invasion, som startede med Frans Nielsen på en af årets første dage i 2007 og nu tæller 15, som har fået debut i verdens stærkeste liga, var det største internationale navn Heinz Ehlers.
Han var den første dansker, der kom til den svenske Elitserie, og i flere år var han en dominerende spiller i Sverige og Tyskland.
I dag er jeg heller ikke i tvivl. Største danske ishockeyspiller gennem tiderne: Frans Nielsen.
Gennem 15 sæsoner spillede han sammenlagt 949 kampe i NHL og har i alle årene været en højt respekteret spiller. Ikke blot på grund af sine unikke evner på isen. Men også med en personlighed og en seriøsitet, der overalt har vakt dyb beundring.
Hvor var det fremragende set af Danmarks Idræts-Forbund at udpege Frans Nielsen til at bære Dannebrog ind 4. februar ved åbningsceremonien på det olympiske stadion i Beijing sammen med curlingskipperen Madeleine Dupont.
Frans fylder 38 år i april og slutter sin lange karriere, når han har spillet sæsonens sidste DEL-kamp for Eisbären Berlin.
Hvis nogen havde håbet at se ham i Metal Ligaen, må vi desværre skuffe dem. Sammen med sin svenske kone Moa, som han mødte i Timrå, og deres tre børn flytter han til Sverige.
Frans spillede fra 2001 i fire sæsoner i Malmö Redhawks, som han stadig har et tæt forhold til, og var derefter et år i Timrå, inden turen i 2006 gik til Bridgeport Sound Tigers i AHL og New York Islanders.
Frans Nielsens NHL-debut for New York Islanders 6. januar 2007 i Raleigh vakte opsigt. En stor historie, som fik en ekstra krølle i B.T., da jeg efter kampen havde USA's daværende amerikanske ambassadør i Danmark, James P. Cain, i telefonen. Unægtelig et uventet opkald.
Han var i USA og benyttede lejligheden til at lægge vejen forbi sin hjemstat, North Carolina, for at se den 22-årige danske playmakers historiske debut mod de regerende Stanley Cup-mestre, Carolina Hurricanes.
James P. Cain i telefonen: ”Det var en vidunderlig oplevelse at se Frans og møde ham bagefter. Han har alle kvaliteter til at blive en stor hockeyspiller. Hans skøjteløb og spilforståelse er unik. Han er hårdtarbejdende, ydmyg og sætter sit hold over alt. Jeg er ikke i tvivl om, at han snart vil få en fast plads på Islanders’ hold og en lang NHL-karriere.”
Frans Nielsen fik ikke nogen sejr med hjem. Det ville ellers have været prikken over i’et. New York Islanders tabte 2-4. Herning-drengen fik 7.38 minutter på isen, fordelt på ti skift.
James P. Cain var George W. Bushs mand i Danmark i perioden 2005-09. Inden da var han fra 1999 til 2003 præsident for Carolina Hurricanes, så han vidste godt, hvad han talte om. I 1997 var han en af arkitekterne bag Hartford Whalers’ flytning sydpå til North Carolina, hvor der ikke var tradition for ishockey.
Nogle uger efter Frans’ debut var jeg på USA's ambassade på Dag Hammarskjölds Allé for at interviewe James P. Cain og høre mere om hans fascination af sport, især favoritten hockey.
På hans skrivebord stod et indrammet fotografi af ham selv og Frans Nielsen. Det samme billede fra omklædningsrummet, som James P. Cain havde sendt til mig fra Raleigh. De to ambassadører hilser smilende på hinanden, og Frans får overrakt et emblem med det amerikanske og danske flag.
På ambassaden fortæller James P. Cain med et bredt smil om sin første tale i Danmark i september 2005 på SAS Royal Hotel:
”Jeg bad om spørgsmål. En mand rejste sig og spurgte, om jeg vidste, hvordan det gik, da USA og Danmark mødtes ved VM i Finland i 2003. Jeg var forberedt. 5-2 til Danmark.”
Dengang for knap 19 år siden var Frans også med. Spørgeren var den legendariske rejsejournalist og Danmarks Ishockey Unions formand gennem 15 år, Ejvind Olesen.
Lad mig også nævne et andet møde i et omklædningsrum. Det var på en af årets første dage i 2010. Efter en kamp for New York Islanders på hjemmebanen i Nassau Coliseum mod Atlanta Thrashers dukkede Michael og Brian Laudrup op med deres familier.
”Det var stort, at de kom ned i omklædningsrummet og hilste på. De havde fejret nytåret herovre og havde haft en god og spændende aften i Nassau Coliseum. Et dejligt og uventet besøg. Det var sjovt at møde dem,” sagde Frans Nielsen.
Med tre assists og matchvinderscoring i shootouten med sin specialitet, hvor han smart afdribler keeperen og sætter pucken højt med baghånden, havde han givet Laudrupperne hockeyunderholdning for alle pengene.
”Måske skal jeg overveje en ny taktik. Inden målmændene lurer mig kunsten af,” lo Frans.