Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 6-3 (2-0, 1-3, 3-0)
Det var to formstærke mandskaber der mødtes, da Esbjerg torsdag aften tog imod Odense hjemme i Granly Hockey Arena. Kampen var samtidigt et opgør mellem Metal Ligaens nr. 5 og 6.
Til aftenens opgør måtte Odense undvære Mikko Virtanen, mens Esbjerg stillede uden Mikkel Rask og Jonas Bjerrum. Hos Esbjerg var der debut til den nyerhvervede finske back Juuso Walli.
Målmandsduellen stod mellem Samu Perhonen og Eamon McAdam.
Esbjerg dominerede i livlig åbningsperiode
En veloplagt Søren Nielsen førte an og var med til at gøre forskellen for Esbjerg, der åbningsperioden igennem kørte i et højere gear end de fynske gæster.
Søren Nielsen fik første gang gjort positivt opmærksom på sig selv efter godt fire minutter. Kale Kerbashinan splittede den fynske defensiv med en lang tværpasning. Søren Nielsen var hurtig i opfattelsen og vippede elegant pucken op i fjerneste målhjørne til en vestjyske føring på 1-0.
Efter ni minutter indkasserede Martin Larsen kampens første udvisning og sendte dermed Esbjerg i overtal. Små to minutter senere var Søren Nielsen på spil igen, da han i vestjysk power play indtog oplæggerens rolle. Fra en position bag mål satte han Grayson Downing op til afslutning midt i slottet, og via Perhonen fik Downing med nød og næppe sendt pucken ind over stregen. Esbjerg var dermed oppe med to.
Forud for Esbjergs overtalsmål havde vestjyderne haft et par glimrende forsøg til Craig Puffer og Felix Scheel, men Samu Perhonen fik her afværget for gæsterne, der ikke talte mange målchancer i åbningsperioden.
Det blev dog til en stor en af slagsen 52 sekunder før pausesignalet, hvor Gorm Topholt slap igennem Esbjerg-defensiven og blev nedlagt bagfra. Dommeren var ikke i tvivl og dømte straffeslag til Odense. Radek Cip blev sat til at eksekvere, men tjekkens træk blev for snævre og McAdam kunne relativt let afværge i Esbjerg-målet.
Bulldogs bed fra sig og gjorde stort comeback
Esbjerg så egentligt ud til at fortsætte anden periode, hvor de havde sluppet i første. Der var således kun spillet et minut, da vestjyderne øgede til 3-0. I situationen omkring målet var det Travis Brown der skar ind i banen og gik på mål. Men i stedet for at afslutte fandt Brown en fri Felix Scheel ved modsatte stolpe. Scheel gjorde kort proces, da han sendte pucken op i nettaget.
Odense havde dog ikke i sinde at kapitulere og fynboerne begyndte stille og roligt at arbejde sig ind i kampen. Christian Juhl Thunbo bød ind med et glimrende forsøg efter tre minutters spil, og kun en fornem redning af McAdam forhindrede fynsk reducering.
Gæsterne fortsatte dog ufortrødent og minuttet efter gav de gode intentioner pote, da Radek Cip helt ude fra blue line sendte en fornem pasning ind i banen, hvor Mathias Mølgaard ubesværet kunne passere McAdam til 3-1.
Målet gav for alvor gæsterne blod på tanden og der fulgte nu en rigtig god Odense-periode, hvor både Radek Cip og Jonatan Tanus bød ind med nærgående forsøg.
Det var dog i power play efter 12 minutter, at Odense igen kom på tavlen. Kale Kerbashian afsonede således en udvisning for hooking, da Radek Cip tæt under mål var først over en returpuck, som blev sendt i kassen, efter oplæg fra Sebastian Ehlers, der i øvrigt skulle vise sig at indtage en ny hovedrolle syv minutter senere.
Sebastian Ehlers var således ophavsmand til gæsternes udlignende mål til 3-3, der i den grad blev sat ind med manér. Ehlers tog elegant et par runder i Esbjergs zone, inden han skar ind i banen, gik imellem to Esbjerg-spillere og kynisk sendte pucken i kassen. Esbjerg havde sat en tremålsføring over styr og der var tydelig irritation at spore hos Esbjerg-spillerne, der kun havde sig selv at være irriterede på.
Odense var kommet med langt mere initiativ og et væsentligt højere tempo i anden periode, hvor Esbjerg til tider stod alt for stille. Dette afspejlede sig også på glimrende vis i skudstatistikken, som Odense i anden periode vandt med hele 17-5.
Søren Nielsen fuldendte sit hattrick og sikrede Esbjerg sejren
Der skulle utvivlsomt andre boller på suppen i tredje periode, hvis Esbjerg skulle hjemtage de tre point. Og trods jævnbyrdighed langt hen ad vejen, så formåede Esbjerg da også at trække fra til sidst. Det holdte dog hårdt for vestjyderne, der efter fire minutter kunne se Phillip Schultz bryde igennem gæsternes defensiv. Det så unægtelig ud til, at Schultz blev nedlagt bagfra, men dommerens fløjte forblev tavs.
Spillet bølgede frem og tilbage som man nærmede sig periodens halvvejsmærke. Der blev gået til stålet fra begge mandskaber. Ingen ville give sig i nærkampene og der blev i dén grad tacklet igennem.
Esbjerg formåede at genetablere føringen efter 12 minutter, da Søren Nielsen satte sin anden scoring ind. Jeff King stod for forarbejdet da Nielsen gjorde det til 4-3 fra midten af faceoff-cirklen.
Jonatan Tanus havde en gylden mulighed for at bringe balance i regnskabet efter 16 minutter, men McAdam hev en stor redning ud af ærmet og afviste for vestjyderne.
Odense var derfor tvunget til at satse i slutfasen og efter en timeout satte man da også seks markspillere på isen med 2:40 tilbage på uret.
20 sekunder senere blev det 5-3 til Esbjerg, da Felix Scheel scorede sit andet mål i kampen. På vej fremover isen mistede Scheel egentligt balancen, men han formåede alligevel at få scoret fra en liggende position.
Odense kørte ufortrødent videre og satsede fortsat med seks markspillere. Det blev dog straffet igen med et minut tilbage, da Søren Nielsen fra midten af banen gjorde det til 6-3 med sit tredje mål i kampen.
Juuso Walli leverede en glimrende debut for vestjyderne. Den store finne formår at bruge sin størrelse ganske eftertrykkeligt i defensiven, hvor han ser ud til at kunne tilføre noget af den konsekvens og ro, som vestjyderne har savnet gennem store dele af grundspillet. Walli er også ganske bevægelig sin størrelse taget i betragtning og finnens skudarm synes heller ikke at fejle noget. Ham skal man nok få glæde af i Esbjerg.
Det samme gælder Odenses tjekke Radek Cip, der i det fynske stormløb i anden periode i flere tempi var lynende farlig og altså også kom på scoringslisten.