Når Herning og Aalborg er i stærkeste opstilling, er det lige nu vanskeligt at se de to komplette mandskaber blive slået ud før finalen.
Blue Fox og Pirates må stå som de absolutte topfavoritter i denne sæsons udgave af Metal Ligaen, og mens midtjyderne har været bedst indbyrdes og vandt Metal Cup-finalen, så har Aalborg vundet hjemmebanefordelen i en eventuel finale. Så på den måde helt lige mellem de to hold ”i øjeblikket”.
Men – der er lang vej og otte sejre til finalen og intet er naturligvis givet i playoffs. Aalborg og Herning ved alt om, at man som favorit kan kikse.
Aalborg gjorde det i 2016/17-sæsonen, hvor Gentofte Stars sensationelt vandt kamp 7 i Nordjylland, mens Herning helt tilbage i 2012/13 som grundspilsvinder valgte Rødovre (nummer syv) og tabte 2-4 i kampe.
Så sensationer er aldrig udelukket, men ikke desto mindre ligger det fast, at både Aalborg og Herning er storfavoritter i de kommende kvartfinaler mod Rungsted og Frederikshavn.
Hvorfor?
George Sørensen har for længst bevist, at han kan tage nordjyderne hele vejen. Han har måske små svagheder ”oppe i målet”, men kompenserer så rigeligt med sin bevægelighed. Overfor ham står Mac Carruth, som Blue Fox-spillerne stoler hundrede procent på. Carruth er større og lidt mere temperamentsfuld end Sørensen, men har stået uhørt stabilt i hele sæsonen. Begge har potentialet til at stå et stort slutspil.
De to backlinjer er forskelligt bygget op.
Hernings er en tand mere ”defensiv” og bygget til at erobre pucke og starte omstillinger. Passer perfekt ind i Pekka Tirkkonens koncept, hvor han lader kreativiteten herske i de fire offensive kæder. Backernes offensiv – bortset fra Kevin Tansey – kommer som oftest med skud fra blå linje, et koncept som Herning næsten altid har kørt med gode, gamle Daniel Nielsen som en sand mester i den disciplin. Han er stoppet nu og har overladt rollen til andre.
Aalborgs backlinje er bygget helt anderledes op. Med offensive folk som Edmonson, Drugge, Koch og Carstensen i centrum og med ”totalhockey”, hvor backerne gerne bytter position med angriberne. Lasse Bo Knudsen, Ben Carroll og Nikolai Nielsen er de defensive beskyttere, men der er ingen tvivl om, at Hernings defensiv er bygget til at være defensiv, mens Aalborgs defensiv spiller ”med risiko”.
Begge dele har fordele og ulemper.
Der har været talt og skrevet meget om Aalborgs fire vilde angrebskæder. Og med rette. Pirates-træner Murray har en helt vild offensiv, hvor den ene mand efter den anden træder i karakter på skift. Derfor er Pirates uhørt svære at styre og læse.
Herning har Mathias Bau. Nej, spøg til side, selvfølgelig er der mere offensivt i midtjyderne, men det er ingen hemmelighed, at Baus comeback har gjort kæmpe impact på Hernings offensiv. Kommer Miska Humaloja og Lukas Lundvald tilbage, har Blue Fox fire komplette kæder til rådighed, dog med en fjerdekæde, der er mere ”til fight” end Aalborgs ditto.
Igen er der her lidt mere fysik i Hernings angreb, mens Aalborg har fire kæder med samlet set større kreativitet. Der er fordele og ulemper ved begge dele.
HVIS de to hold ender i finalen, bliver det en lang og tæt serie, men der er hold, der vil og skal udfordre.
Favoritterne skal nok blive presset, og vi har sjældent set et playoff uden en enkelt overraskelse.