Esbjerg Energy - Aalborg Pirates 0-5 (0-2, 0-1, 0-2)

Aalborg og Esbjerg tørnede fredag aften sammen i den fjerde kvartfinale i Granly Hockey Arena. Efter tre sejre på stribe gik gæsterne ind til opgøret med fire matchbolde. Til aftenens kamp stillede Aalborg uden Julian Jakobsen og Oliver Marloth Petersen, mens Esbjerg måtte undvære Grayson Downing, Lucas Andersen og Frederik Bjerrum. Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Nicolaj Henriksen.

Nordjysk effektivitet i åbningsperioden

Med ryggen mod muren var Esbjerg selvsagt pressede og vestjyderne var tvunget til at kaste mere fremover isen, i forsøget på at vinde aftenens opgør. Men udover et tidligt lumsk forsøg fra Jeff King, der efter tre minutters spil sendte et forsøg fra distancen lige forbi fjerneste opstander, så stod der Aalborg på det meste i åbningsperioden.

Formstærke Sebastian Brinkman Andersen gav således nordjyderne føringen syv minutter inde i opgøret, da han med en velplaceret håndledsafslutning sendte pucken ind bag Nicolaj Henriksen til 0-1. Troy Lajeunesse stod for forarbejdet, da han med en pasning fra en position bag mål fandt sin holdkammerat i en gunstig position.

Hampus Olsson tegnede sig for et af Esbjergs sjældne forsøg i første periode, da han efter 11 minutter kom til afslutning fra en position midt i slottet. Men forsøget forvoldte ikke George Sørensen nævneværdige problemer i Aalborg-målet.

Anderledes farligt var det i modsatte ende, da gæsterne fem minutter senere øgede til 0-2 ved Jonas Jakobsen, der resolut first-timede pucken i kassen efter et fornemt oplæg fra Sebastian Ehlers.

I periodens sidste minut indkasserede Esbjergs Thomas Mondrup kampens eneste udvisning for en knætackling og Aalborg kunne dermed starte anden periode i overtal.

Gæsterne udbyggede føringen

Esbjerg formåede at neutralisere gæsternes power play, men havde værterne drømt om en hurtig reducering efterfølgende i anden periode, så fik vestjyderne en kold spand vand i hovedet, da gæsterne øgede til 0-3 kun to minutter inde i den midterste periode. Fra en halvspids vinkel var det Oliver Kiljunen, der dukkede op og var først over en returpuck, som blev sendt ind bag Henriksen i Esbjerg-målet.

I de efterfølgende minutter havde både Oliver Kjær og Niklas Andersen gode muligheder for Esbjerg i modsatte ende, men skarpheden manglede i de afgørende sekvenser.

Efterhånden som perioden skred frem tegnede der sig dog et ganske klart billede af et Aalborg-mandskab, der var i fuld kontrol med begivenhedernes gang. Esbjerg lurede hovedsageligt på omstillingsmulighederne, men nordjyderne virkede til at have meget godt styr på værterne.

Selvom Tobias Ladehoff i periodens sidste minut fik testet stolperne bag Nicolaj Henriksen, så var det ikke fordi Aalborg vadede i målchancer i de midterste 20 minutter, men man formåede til gengæld effektivt at holde Esbjerg fra fadet i den langt overvejende del af tiden. Derfor var det også svært at indvende noget mod en solid Aalborg-føring efter anden periode.

Spændingen udeblev

Esbjerg forsøgte at kaste mere frem fra tredje periodes indledning, men vestjyderne havde ikke held med offensiven.

I stedet kunne gæsterne øge til 0-4 efter syv minutter - i øvrigt efter en recept, som man havde set før fra nordjyderne i indeværende opgør. Tobias Ladehoff gik bag Henriksens mål og derfra sendte han en pasning ind foran kassen til Darien Craighead, der sikkert eksekverede til 0-4.

Få sekvenser senere troede de fleste, at Esbjerg havde svaret igen med en hurtig reducering. Men Aalborg tog en challenge for offside forud for Esbjergs mål og efter længere tids videokiggeri valgte dommerne at underkende scoringen.

I et sidste desperat forsøg udbad Esbjerg sig en timeout med seks minutter tilbage af opgøret. Ti sekunder senere blev Nicolaj Henriksen erstattet af en markspiller og Esbjerg spillede dermed seks mod fem. Men i stedet for en Esbjerg-reducering, så lukkede og slukkede Oliver Kiljunen et halvt minut senere kampen med en scoring i det tomme mål. Slutfacit blev dermed 0-5.

Aalborg er dermed semifinale-klar efter 4-0 i kampe, mens kvartfinalen for første gang i seks år blev endestationen for Esbjerg.