Tredjesidste kamp for Metal Ligaens korte julebreak står i aften i Kvik Hockey Arena.
Det er slaget mellem Herning Blue Fox og Esbjerg Energy, der står for døren og midtjyderne kommer fra en uvant dårlig stime.
Nederlaget på 0-1 mod Herlev blev fulgt op af 1-6 mod Frederikshavn, og et skadesramt Herning-mandskab har dermed "sørget for" at kampen om førstepladsen er intensiveret. Både SønderjyskE og Aalborg er kommet tættere på Blue Fox.
- Det sker nogle gange, at skader kommer som en snebold, der ruller sig større. Og det har ovenikøbet ramt mange af vores absolutte topspillere. Det er selvfølgelig et stort slag for os. Men hvis vi skal have skader på et tidspunkt, så hellere nu end til marts, siger Herning-træner Pekka Tirkkonen til Sportherning.dk.
Phillip Marinaccio blev nyeste mand på Hernings skadesliste og forventes ude til efter nytår, mens Mac Carruth formentlig er tilbage i aften for Blue Fox.
Esbjerg Energy træner Jason Jaspers i klubbens kampoptakt:
- Herning har generelt fået en god start på denne sæson og jeg kender deres cheftræner Pekka Tirkkonen fra da jeg selv spillede. Han har gjort et godt arbejde og tager altid udgangspunkt i et stærkt taktisk fundament. Spillermaterialet er også stærkt, med en rigtig god stamme af danske spillere og mange udenlandske spillere på plads.
- Derfor må vi ikke tage let på opgaven. Hvis vil skal hente point kræver det, at vi viser Herning respekt. Vi havde mulighederne i Aalborg og var foran to gange, men udnyttede ikke chancen. Vi så trætte ud deroppe og de så ud som om, vi havde tunge ben. De så friske ud og vi skal også se friske ud i Herning, siger Esbjerg Energy-træneren.
Hold øje med: Cam Brown var på plads som førstecenter hos Esbjerg i Aalborg og i kæde sammen med Will Merchant og Tuomas Vartiainen. Hos Herning kan Mathias From være den mand, der kan skabe det individuelle.
Skader/karantæner: Mathias Bau Hansen, Brett Perlini, Lukas Bang, Simo-Pekka Riikola, Mac Carruth og Phillip Marinaccio var ude for Herning mod Frederikshavn. Målmand Carruth skulle tilsyneladende være klar i aften. Esbjerg var senest uden Jannik Christensen og Philip Larsen i forsvaret, mens Grayson Downing sad ude i angrebet. Det gjorde han sammen med Victor Sand, der er kommet tilbage fra U20-VM i Norge, hvor han leverede en række ret vigtige aktioner for Danmark.
Det forventer vi: Det bliver en vanskelig omgang for det skadesplagede Herning-hold. Mon ikke Pekka Tirkkonen lægger op til en stram, disciplineret, kontrolleret offensiv? Det kan sagtens blive en kamp om det første mål, der bliver meget afgørende for kampens udfald. Esbjerg smal favorit grundet den stramme situation i Hernings trup.
Historikken: Det vurderer vi også fordi Esbjerg har vundet de seneste to opgør mod Herning med to gange 4-0. Herning vandt dog det første indbyrdes opgør med 4-1.
Statistikken: Patrick Madsen er stadig i top tre over skudblokkere i Metal Ligaen. Han står på en tredjeplads med 47 blokerede skud. Esbjergs to bedste i den kategori er de fraværende Jannik Christensen og Philip Larsen. Juuso Walli står med 29 af slagsen.