”And the winner is… Denmark!”

Sådan lød IIHF-præsidenten René Fasels ord fredag 23. maj 2014 i det olympiske hus i Minsk.

Danmark var med overvældende majoritet tildelt værtskabet for VM 2018 i duel med Letland. Det største indendørs arrangement i Danmark nogensinde skal spilles i Royal Arena i København og Jyske Bank Boxen i Herning med 64 VM-kampe på 17 dage.

Alle ved, at VM blev en gigantisk hockeyfest og et kæmpeboost for sporten. Det eneste, vi ærgrede os over, var Danmarks 0-1 nederlag mod Letland i den afsluttende gruppekamp i Herning. Det kostede kvartfinalen. Men så fik letterne revanche for ydmygelsen ved afstemningen fire år tidligere.

”Det er svært at få armene ned. Det er en historisk dag for dansk ishockey,” kommenterede DIUs formand, Henrik Bach Nielsen.

Én af deltagerne i den danske buddelegation var NHL-spilleren fra Edmonton Oilers, Philip Larsen.

Danmarks bedste back nogensinde holdt et flot og stærkt indlæg. Uden manuskript.

Man mærkede, at han mødte stor respekt og sympati fra repræsentanterne fra IIHFs medlemslande og council.

Små ti år efter den historiske afstemning siger daværende direktør for DIU, Enver Hansen:

”Vi kom til Minsk med et fantastisk setup, og efter præsentationen var jeg ikke i tvivl om, at vi slog Letland på alle parametre. Jeg husker tydeligt Philip Larsens indlæg. Det var imponerende. Ingen tvivl om, det gjorde indtryk på de delegerede, at det var en hockeyspiller med stor personlighed og gennemslagskraft, der talte vores sag.”

Nu er Philip Larsen igen aktuel. Den 34-årige mangeårige NHL- og KHL-spiller står tirsdag over for sin vigtigste kamp i barndomsklubben Esbjerg, som på udebane møder de forsvarende danske mestre, Aalborg Pirates, i kamp syv i Metal Ligaens semifinale om retten til at møde SønderjyskE i finalen.

Nogle måneder efter sit indlæg i Minsk skiftede han til Yugra Khanty-Mansiysk i KHL, inden det via Jokerit og endnu en sæson i Edmonton i fem år hed Salavat Yulaev Ufa. Tre gange var han på All Star-holdet i verdens næstbedste liga.

Det var ikke hans oprindelige plan, at han skulle vinke farvel til Salavat Yulaev Ufa allerede i 2022. Hjemrejsen til Esbjerg blev fremrykket på grund af Ruslands invasion af Ukraine.

I et interview sagde han for nogle år siden til mig:

”Jeg har haft mine bedste år i Ufa og i sæsonen i Jokerit, hvor jeg spillede sammen med Peter Regin og Jesper Jensen Aabo. En fantastisk sæson.”

Philip Larsen havde en gammel aftale med vennen Sune Hjulmand (mangeårig Esbjerg-kaptajn, red.). Når han kom hjem, skulle de være danske mestre sammen.

Det lykkedes ikke i deres første år, 2022/23. Og efter dén sæson stoppede Sune sin lange karriere.

Inden sin debut for Esbjerg sagde Philip Larsen:

”Det er ikke sikkert, at jeg har lige så meget at byde på, som da jeg var 25 år, men jeg føler ikke, at jeg er slidt. Metal Ligaen er så god i dag, at den tid, hvor én kunne gøre det selv, er forbi. Ingen vil i dag kunne dominere, som Petri Skriko og Todd Bjorkstrand engang kunne gøre det.