Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 5–3 (2-0, 1-1, 2-2)

Esbjerg kom godt fra land og fik etableret en solid føring, men Aalborg dominerede til tider stort rent spillemæssigt og formåede da også at kæmpe sig tilbage fra 3-0 til 3-3, i en på mange måder intens og yderst seværdig kamp. I slutfasen var Esbjerg dog stærkest. Brady Shaw blev matchvinder for vestjyderne, da han scorede til 4-3 med 1:13 tilbage på uret og samlet set blev noteret for fire point i dagens kamp.

Esbjerg tog søndag eftermiddag imod Aalborg hjemme i Granly Hockey Arena. Kampen var det femte opgør de to hold imellem i indeværende sæson. Selvom de fire foregående opgør over en kam har været ganske jævnbyrdige, så er Esbjerg med fire sejre kommet bedst ud af de fire forudgående opgør, hvorfor det var Aalborg der havde revanche til gode denne søndag.

Til dagens opgør stillede gæsterne uden Jonas Brøndberg, Nikolai Nielsen, Anton Schou, Martin Højbjerg, Andreas Nielsson og Ben Duffy (som stadig afventer sin arbejdstilladelse). Esbjerg måtte undvære Jeppe Vinther, Felix Scheel, Mikkel Rask og Jordan Smotherman (der i lighed med Ben Duffy, fortsat afventer sin arbejdstilladelse).

Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Mads Søgaard.

Esbjerg lynstartede i fremragende åbningsperiode

Der var kun spillet 1:17 før Esbjerg vækkede måltavlen til live i Granly Hockey Arena. I sekvensen der førte til åbningsmålet brød vestjyderne gæsternes opspil i midtzonen. Craig Puffer sendte Charles Corcoran af sted ned mod George Sørensen og her scorede amerikaneren højt og yderligt på Sørensen. Så højt og yderligt, at situationen skulle ses igennem på video, før scoringen blev endeligt godkendt. 1-0 til Esbjerg.

Et par minutter senere kombinerede David Madsen og Rasmus Bjerrum med lidt småspil omkring gæsternes mål og helt fri med Sørensen burde Madsen have fået lidt mere ud af den store chance. Men altså fortsat 1-0 på tavlen.

Perioden bød på glimrende spil af begge mandskaber. Spillemæssigt var det intenst, men også ganske jævnbyrdigt og underholdende. Der blev tacklet ud, men de to mandskaber var langt hen ad vejen gode til at holde sig på den rigtige side af grænsen.

Der var da også spillet ti minutter, før man blev vidne til kampens første udvisning, som tilfaldt Esbjergs Wiley Sherman, der måtte til afkøling for en tripping i midtzonen.

I power playet der fulgte i kølvandet på udvisningen leverede gæsterne et stærkt overtalsspil, hvor især Thomas Spelling var tæt på med to stærke afslutninger. Søgaard tog dog godt fra i Esbjergs mål, og hjemmeholdets hårdtarbejdende box play klarede frisag.

Julian Jakobsen tog gæsternes første udvisning efter 16 minutter og den var for en interference i egen zone. Esbjerg kunne dermed rulle overtalsformationerne ud for første gang denne eftermiddag og kun 5 sekunder før udvisningen udløb slog vestjydernes giftige power play til. Søren Nielsen fandt fra en halvspids vinkel lige nøjagtigt plads nok til, at sende pucken op over skulderen på Sørensen til 2-0. Igen blev situationen set igennem på video, inden scoringen blev godkendt.

Josh MacDonald bød ind med et af gæsternes bedste forsøg i perioden efter 18 minutters spil, men Søgaard var ved at være varm i Esbjergs-målet, hvor han tog godt fra. Sekvensen efter var det Christian Wejse, der frygtløst kastede sig ned i en afslutning og viste stor offervilje.

Men der blev ikke scoret yderligere i en fremragende åbningsperiode, som bød på godt spil, højt tempo og slutspilsagtig intensitet.

Stor offervilje i højintens anden periode

Gæsternes kom stærkt ud til anden periode og satte sig relativt solidt på begivenhederne. Victor Panelin-Borg bød ind med et giftigt forsøg for nordjydernes i det femte minut, men Søgaard var igen på plads i Esbjerg-målet.

Aalborg var dog fortsat klart mest på pucken og man havde gennem de første ti minutter Esbjerg under et tungt pres. Et mål til gæsterne havde bestemt ikke være ufortjent i denne fase af kampen.

Men i stedet for en scoring til Aalborg, så blev det til et power play til Esbjerg, da et tydeligt misfornøjet Aalborg-mandskab måtte indkassere en udvisning for at være for mange spillere på isen efter ti minutter.

Her viste Esbjerg igen nåde, da man for anden gang scorede i power play. Tæt under mål var det Christian Wejse der, med en fremragende pasning mellem benene, fadt Brady Shaw ved modsatte opstander. Her svigtede den canadiske målræv ikke, da han sikkert eksekverede og bragte Esbjerg på 3-0.

Mindre end et minut senere fik Esbjerg chancen i overtal igen, da Carl Neil blev udvist for en interference. Et tydeligt frustreret Aalborg-mandskab havde nu svært ved at holde fokus og man forsøgte ved et par lejligheder at indlede slagsmål, uden at Esbjerg dog bed på. Bed på gjorde Shaw heller ikke, da han efter spilstop fik en på mundtøjet af Pierre-Oliver Morin. Det betød 38 sekunders fem mod tre-spil til Esbjerg.

I power playet fik Esbjerg sendt godt med afslutninger mod mål, men gæsternes box play blokerede flot og frygtløst ved flere lejligheder, hvor bl.a. Cody Donaghey tog godt fra. Aalborg klarede dermed flot frisag, med en ihærdig, helstøbt og helhjertet indsats i box play.

I modsatte ende fik Josh MacDonald chancen på en friløber efter et kvarter, men hårdt presset bagfra brændte han den store chance på Søgaard. Gæsterne formåede dog at fastholde presset og få øjeblikke senere blev det 3-1, da Pierre-Oliver Morin sendte pucken ind under Søgaard efter forarbejde af Nikolaj Carstensen.

George Sørensen leverede en stor redning på Christian Wejses forsøg efter 18 minutter og i periodens sidste minut var det Sune Hjulmand der viste stor offervilje, da han kastede sig ned i gæsternes sidste afslutning i anden periode.

Shaw viste klassen i hektisk slutfase

Aalborg kom som skudt ud af en kanon fra tredje periodes begyndelse. Der var da heller ikke spillet meget mere end et minut, før Tobias Ladehoff havde testet Søgaard for første gang.

Værternes Søren Nielsen måtte til afkøling for holding the stick minuttet efter. Aalborg leverede efterfølgende stærkt overtalsspil, men ved den største mulighed man fik sig spillet frem til, der valgte man en pasning for meget i stedet for at afslutte, og chancen løb derfor ud i sandet for nordjyderne.

Tilbage i spil fem mod fem lagde Aalborg fortsat et højt pres på hjemmeholdet, der ikke fik megen betænkningstid i egen zone. Vurderet på spil og chancer var det bestemt heller ikke ufortjent, at Kirill Kabanov efter ni minutter kunne reducere for gæsterne. Josh MacDonald splittede Esbjerg-defensiven med en fornem tværpasning og ved fjerneste stolpe svigtede den dygtige russer ikke. 3-2 og kampens synes igen helt åben.

Det var fortsat gæsterne der bød ind med mest i det offensive spil, som man rundede et kvarter. Med 1:55 tilbage på uret fik man også sendt pucken i nettet til 3-3, men for tredje gang denne søndag skulle dommerne ud og se en scoring igennem på video. Mads Søgaard var således væltet omkuld inden scoringen, hvorfor det var en smal sag for Jonas Jakobsen, at sætte pucken ind højt i målet. Undertegnede så ikke hvordan eller af hvem Søgaard blev væltet omkuld, men målet blev godkendt og en intens slutfase ventede.

Her viste Metal Ligaens topscorer Brady Shaw dog klassen, da han 42 sekunder efter gæsternes udligning bragte Esbjerg foran med 4-3. Puffer og Sherman satte canadieren op til afslutning og alene med Sørensen svigtede Shaws målnæse ikke.

Både Esbjerg og Aalborg brugte deres timeout i slutfasen, hvor Aalborg naturligvis også forsøgte sig i seks mod fem. Men i stedet for endnu en udligning kunne Charles Corcoran, med sit andet mål i kampen, lukke og slukke gildet med en scoring i tomt mål 19 sekunder før tid.