Esbjerg Energy - Aalborg Pirates 2-4 (1-0, 0-2, 1-2)
Søndag eftermiddag gæstede Aalborg Granly Hockey Arena til kvartfinale to mod værterne fra Esbjerg. Ovenpå fredagens magtdemonstration, hvor Aalborg vandt kamp et med hele 6-1 på egen is, så var det i dén grad vestjyderne, der havde revanche til gode.
Til eftermiddagens opgør stillede Aalborg uden Julian Jakobsen og Oliver Marloth Petersen, mens Esbjerg atter måtte undvære Lucas Andersen, Frederik Bjerrum og Andreas Grundtvig. Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Nicolaj Henriksen.
Esbjerg tog føringen i power play
Godt hjulpet på vej af en tidlig Esbjerg-udvisning til Carter Johnson, så var det ganske naturligt gæsterne der tog kampens spillemæssige momentum i de indledende minutter af opgøret. Aalborg fik sat overtalsspillet fint op ved et par lejligheder, men Esbjergs box play formåede at stå imod.
Tilbage i spil fem mod fem tog kampen tidligt til i intensitet og Esbjerg bed i stigende grad fra sig. Man noterede sig da også vestjydernes hidtil bedste forsøg til Niklas Andersen, der efter seks minutters spil fik sendt et glimrende forsøg af sted fra mellemdistancen.
Netop som man havde rundet åbningsperiodens halvvejsmærke tilkom værterne dog deres hidtidige bedste chancer i opgøret, da både Jeff King og efterfølgende Carther Johnson forsøgte sig på George Sørensen, der dog afværgede for gæsterne.
Hvor Aalborg fredag aften tidligt tog føringen, så lod den første scoring vente lidt på sig denne søndag eftermiddag. Men med to Aalborg-udvisninger indenfor blot 26 sekunder, så fik Esbjerg en gylden mulighed for at spille fem mod tre i halvandet minut.
Den mulighed greb vestjyderne prompte, da man spillede gæsternes box play tyndt, inden Phillip Schultz tæt under mål satte sidste stav på efter oplæg fra Niklas Andersen og Philip Larsen. Et fornemt tic-tac-toe-mål af den vestjyske trio, der efterlod Aalborg-defensiven og keeper George Sørensen chanceløse.
Generet for åbningsperioden kan man sige, at Esbjerg lå længere fremme på isen end tilfældet var fredag aften i Aalborg. Ydermere så kom vestjyderne også langt bedre ud af hovedparten af nærkampene i denne eftermiddags åbningsperiode, end man gjorde fredag aften i Aalborg.
Aalborg vendte kampen i anden periode
Anden periode skulle dog vise sig, at få det omvendte fortegn. Nordjyderne kom her særdeles stærkt ud og med et offensivt pres fik Aalborg tidligt sat sig på begivenhederne. Det var nu gæsterne der lå længst fremme på isen, og tilmed gæsterne der kom bedst ud af nærkampene.
Derfor var det heller ikke hverken overraskende eller ufortjent, at Aalborg fem minutter inde i anden periode kunne bringe balance i regnskabet. Troy Lajeunesse leverede et glimrende forarbejde, da han fra en position bag mål sendte skiven ind foran kassen, hvor Kirill Kabanov resolut sendte en first-timer i kassen til 1-1.
Aalborg var fortsat mest toneangivende, som man rundede de ti minutter. Nordjydernes markeringer sad tæt og Esbjerg-spillerne fik ikke megen tid eller plads at agere på. Anden periode blev i det hele taget primært afviklet på gæsternes præmisser, mens Esbjerg måtte bero sig på sporadiske kontramuligheder.
Da gæsterne tog føringen godt 11 minutter inde i perioden så det dog umiddelbart lige lovligt let ud. Sebastian Brinkman Andersen syntes egentligt på egen hånd, da han strøg ind i Esbjergs zone, men efter en simpel stopfinte, nogenlunde midt i faceoff-cirklen, så fik han alligevel lov til uhindret og ubesværet at slynge pucken i kassen til 1-2. Den afslutning ville Nicolaj Henriksen formentligt gerne have gjort mere ved.
Helt overordnet set havde anden periode det modsatte fortegn af første. Aalborg var dominerende i næsten alle spillets facetter og Esbjerg havde rigeligt at se til med at forsvare sig. Hvor Esbjerg vandt skudstatistikken i åbningsperioden med 12-4, så sagde den samme statistik 8-14 i anden periode, hvilket var et meget godt udtryk for kampbilledet.
I anden periodes allersidste sekunder var Esbjerg dog ganske tæt på en udligning, men gæsterne fik med en nødbremse forhindret en Esbjerg-scoring. Til gengæld måtte Troy Lajeunesse indkassere et par minutter i straffeboksen for forseelsen og Esbjerg kunne dermed starte tredje periode i overtal.
Jeff King gav Esbjerg håb, men Aalborg trak fra i slutfasen
Vestjyderne formåede dog ikke at slå kapital af den tidlige overtalsmulighed i tredje periode og uret tikkede dermed til gæsternes fordel, efterhånden som kampen skred frem.
Canadiske Troy Lajeunesse var ganske synlig denne søndag eftermiddag i Granly Hockey Arena. Det var da også canadieren, der tegnede sig for Aalborgs første store chance i tredje periode, da han efter syv minutter kom frem til en fin afslutning fra en position nogenlunde midt i slottet.
En udvisning til gæsternes Anthon Eriksson sendte dog initiativet tilbage på Esbjerg-stave otte minutter inde i perioden. Et initiativ, som vestjyderne faktisk ikke forvaltede særligt godt, da Esbjergs overtalsspil ved den lejlighed lod meget tilbage at ønske.
Når power play-spillet ikke rigtigt fungerer, så må man jo finde på noget andet. Det lod i hvert fald til at være hvad Jeff King tænkte, da han tog sagen i egen hånd og fra udkanten af faceoff-cirklen sendte et velplaceret håndledsskud over i fjerneste målhjørne til 2-2.
Esbjerg fik dermed håbet tilbage. Men kun for en relativt kort stund.
Omkring syv minutter senere var Darien Craighead således på pletten for nordjyderne, da han med en vanskelig detalje sendte en styring ind bag Nicolaj Henriksen til 2-3, efter fint forarbejde af Oliver Kiljunen.
I slutfasen ville Esbjerg selvsagt gerne satse og sætte gæsterne under et sidste desperat pres. Men Aalborg spillede klogt, og gjorde det med en offensiv attitude svært for vestjyderne, at få den fornødne ro på spillet.
Med omkring et halvt minut tilbage af opgøret forsøgte værterne at hive Nicolaj Henriksen ud til fordel for en ekstra markspiller. Men Esbjerg-målmanden nåede kun halvvejs ud til Esbjerg-bænken, før gæsternes Darian Gotz havde lukket kampen med en scoring til 2-4 i det tomme mål.
Aalborg fører dermed serien med 2-0 forud for kamp tre tirsdag aften i Aalborg.