Aalborg Pirates kæmper for den sidste chance for at avancere i Champions Hockey League, hvor de forsvarende danske mestre gjorde det fornuftigt i de to første hjemmekampe.
Faktisk mere end fornuftigt ved at klare uafgjort i den ordinære spilletid mod de forsvarende CHL-mestre fra Tappara Tampere, som dog vandt i overtiden.
Siden tabte Aalborg – også efter en fin præstation – hjemme mod Lukko Rauma, inden turen gik til Sverige og to klare nederlag i Växjö og Karlstad, hvor Färjestad hører hjemme.
Derfor ligger Pirates et godt stykke under top 16-stregen og SKAL vinde i aften mod HC Innsbruck for at bevare muligheden for at avancere.
Nok er østrigerne den på papiret svageste modstander, men Innsbruck kommer fra den østrigsk-baserede ICE HL, hvor økonomien er væsentlig større end i Metal Ligaen.
Og Innsbruck kommer ligeledes med et par tidligere og interessante aktører fra den bedste danske liga.
Ikke mindst den tidligere Aalborg og Esbjerg-back Anders Krogsgaard, der efter sin tid hos Pirates fortsatte sydpå. Først til Bremerhaven i to sæsoner, og nu på andet år for Innsbruck, der i sidste sæson kvalificerede sig til CHL via en tredjeplads i grundspillet. Derefter tabte klubben i kvartfinalen i slutspillet.
Østrigerne har ligeledes den tidligere Esbjerg-forward Brady Shaw på holdet. Shaw blev i sin tid i Danmark topscorer i Metal Ligaens grundspil, men havde ikke helt samme niveau i slutspillet. I sidste sæson blev han kåret til den mest værdifulde spiller i ICE HL, hvor han også blev topscorer i grundspillet med hele 69 point i 48 kampe.
Han vender tilbage til dansk is mod et Aalborg-mandskab, der ventes at stille med Julian Jakobsen for første gang i indeværende sæson. Det er et velkørende og velsmurt Pirates-hold, der byder gæsterne op til dans i aften, hvor nordjyderne bestemt har mulighed for at hente point.
HC Innsbruck har også brug for en sejr. Krogsgaards klub har stadig en fin chance for at avancere, men det kræver en bedre indsats end i de første to udekampe mod EHC Biel (1-6) og Red Bull München (2-9). Til gengæld har Innsbruck slået både Belfast Giants og Servette-Geneve fra Schweiz på hjemmebane.
Det er europæisk hockey af højeste kaliber. Forhåbentlig siger Aalborgs altid talstærke publikum pænt goddag og måske farvel til Champions Hockey League i aften.