Esbjerg Energy – Rungsted Seier Capital 1–2 (0-0, 0-0, 1-1, 0-1) OT
For første gang i semifinaleserien mellem Esbjerg og Rungsted skulle der overtid til for at finde en vinder. Her trak Rungsted det længste strå, da den tidligere Esbjerg-spiller David Madsen afgjorde kampens til gæsternes fordel 12 minutter inde i fjerde periode.
Der var ikke gået mere end 18 timer, siden Rungsted og Esbjerg fredag aften gik fra isen i Bitcoin Arena, før de to hold måtte på den igen lørdag eftermiddag kl. 15 i Granly Hockey Arena. Esbjerg hjemtog fredag aften den anden sejr i serien og det var derfor forventeligt, at man ville få et desperat Rungsted-mandskab at se lørdag eftermiddag. De regerende mestre ville selvsagt gøre alt for at undgå at komme bagud med 0-3 i serien.
I bestræbelserne på at hjemtage den første sejr i serien måtte Rungsted undvære Mathias Røndbjerg, Frederik Bjerrum, Henrik Hetta og Rasmus Andersson, mens Esbjerg stillede uden Mikkel Rask, Andreas Grundtvig og Henrik Mærsk Clausen.
Målmandsduellen stod mellem Ville Kolppanen og Thomas Lillie.
Forud for kampen blev Esbjergs Phillip Schultz kåret til månedens profil hos vestjyderne. Der var også blomster og gaver til klubikonet Sune Hjulmand, der blev hyldet for 800 kampe i den gule trøje.
Chancerne stod i kø i underholdende åbningsperiode
Det var gæsterne der kom bedst fra start denne eftermiddag i Granly Hockey Arena, hvor det var Rungsted svingede taktstokken i de første minutter af opgøret. Gæsterne var klart mest på pucken og det var ikke meget man havde set til hjemmeholdet indtil Kale Kerbashian efter en blunder i gæsternes defensiv sendte et brag af et skud rent på stolpen.
Vestjyderne fik med et par tunge tacklinger arbejdet sig ind i kampen. Ikke mindst Phillip Schultz gik forrest for Esbjerg, når man fysisk skulle sætte sig i respekt hos modstanderne. Selvsamme Schultz var også i centrum, da han efter en hurtig spilvending fandt Søren Nielsen, der kom til afslutning fra en position midt for mål. Ville Kolppanen nåede dog lige netop forflytningen og fik afværget forsøget.
Havde man forventet en afventende åbningsperiode, så blev man i det hele taget hurtigt klogere. De store målchancer stod nærm est i kø i åbningsperioden, hvor især værterne pressede på for et føringsmål. Ryker Killins var ikke mange centimeter fra at bringe Esbjerg i front i det ene øjeblik og i det næste øjeblik var det så gæsternes Nikolaj Rosenthal, der sendte et døjt hug lige forbi fjerneste opstander i den anden ende.
Mindre end et halvt minut senere var Craig Puffer på spil med en giftig styring foran Kolppanens mål, men gæsternes finske keeper nåede lige netop at få benskinnen på. Puffers forsøg blev startskuddet til et par minutter med tungt Esbjerg-pres på gæsterne. Vestjyderne sværmede om gæsternes mål som hvepse og både Jonas Bjerrum og Søren Nielsen kom til glimrende afslutninger for hjemmeholdet.
Periodens eneste udvisning stod der Esbjerg på, da Kale Kerbashian efter 13 minutter indkasserede to minutter for en hooking i egen zone. Rungsted kunne dermed rulle overtalsformationerne ud for første gang denne eftermiddag. Men trods det ventede spillemæssige overtag, så var et godt skud fra Nikolaj Rosenthal det tætteste gæsterne kom på en scoring ved den lejlighed.
Selvom perioden sluttede uden scoringer, så var den på ingen måde kedelig. Tvært imod, så var det en af de mest underholdende og livlige perioder, som der er blevet spillet i Granly Hockey Arena i indeværende sæson.
Udvisningsorgie og masser af Rungsted power play
Hvor første periode langt hen ad vejen var tempofyldt og poleret, så skulle anden periode vise sig at blive en fysisk affære med et hav af udvisninger, som primært ramte Esbjergs. Faktisk spillede gæsterne næsten halvdelen af anden periode i overtal, heraf halvandet minut i fem mod tre samt en sekvens i fire mod tre.
Først måtte Valdemar Ahlberg til afkøling for en høj stav efter tre minutters spil og minuttet efter steg dramatikken, da Kale Kerbashian tacklede Morten Jensen omkring gæsternes blue line. Dommerne markerede for en udvisning og så efterfølgende episoden igennem på video, hvorefter de idømte Kerbashian 5 minutter for en albuetackling. Esbjerg-spillerne var mildest talt ikke tilfredse med den kendelse.
Men gæsterne fik virkeligt chancen for at træne power play, da det først blev til 1:02 i spil fem mod tre, hvorefter man havde fire minutter i spil fem mod fire. Det var hårde odds for Esbjerg og det blev ikke nemmere for vestjyderne, da Simon Grønvaldt tabte en skøjteklinge midt i det hele og måtte humpe fra isen på en skøjte.
Det var ikke fordi Rungsted holdte igen med afslutningerne. Tvært imod, så var Thomas Lillies mål nærmest under bombardement af gæsterne, der høvlede løs fra nær og fjern. En kombination af stor vestjysk offervilje og en Rungsted-skarphed, der lod meget tilbage at ønske, gjorde dog at Esbjerg klarede frisag.
Tilbage i spil fem mod fem overtog Esbjerg for en stund kampens momentum. Oliver Kjær fik en gylden mulighed for at bringe Esbjerg i front, da han efter 13 minutter fik chancen på en kontra. Kjærs afslutning tog dog ydersiden af stolpen. I det efterfølgende minut testede både Valdemar Ahlberg og Søren Nielsen Kolpannen i gæsternes mål.
Esbjerg kunne 16 minutter inde i perioden kortvarigt glæde sig over deres første power play i kampen, da Jacob Gammelgaard måtte til afkøling for en tripping på Søren Nielsen. Men 39 sekunder senere indkasserede Phillip Schultz en udvisning og mindre end et halvt minut herefter resulterede tumult omkring Rungsteds mål i yderligere tre udvisninger: En til Rungsted og to til Esbjerg.
Gæsterne var dermed igen i overtal. Først fire mod tre og efterfølgende fem mod tre. Branden Gracel og Tim Daly tegnede sig her for gæsternes bedste forsøg, men Thomas Lillie var for alvor ved at være spillet varm i målet. Så utroligt nok, så stod der stadig 0-0 på tavlen efter anden periode. Dette til trods for intet mindre end 37 udvisningsminutter alene i anden periode.
To sene scoringer i nervepirrende afslutning
Esbjergs Felix Scheel bød ind med et par gode tilbud i tredje periodes første minut, men Kolppanen lod sig fortsat ikke passere.
Det gjorde Thomas Lillie helle ikke i modsatte ende, da han efter fem minutter hev en vanvittig redning op af hatten på et forsøg fra Hampus Gustafsson, der måtte se sin afslutning fra en meters afstand grebet ud af en særdeles velspillende Esbjerg-målmand.
Herefter bølgede spillet frem og tilbage med muligheder i begge ender, uden at de to mandskaber fandt vej til netmaskerne.
Efter et kvarter lykkedes det dog om sider, da Valdemar Ahlberg tog sagen i egen hånd, førte pucken fra midten af banen ind i gæsternes zone og gik direkte på mål. Afslutningen fejlede intet, da Kolppanen blev passeret med et velplaceret håndledsskud ved fjerneste stolpe. Dermed 1-0 til Esbjerg.
Scoringen medførte selvsagt stor jubel i Granly Hockey Arena, hvor mange formentligt troede, at Ahlberg netop havde scoret sejrsmålet. Tim Daly ville det dog anderledes og med mindre end tre minutter tilbage på uret trykkede han resolut af første gang og udlignede til 1-1, da Branden Gracel satte ham op til afslutning fra udkanten af faceoff-cirklen. Efter næsten en hel kamp uden scoringer havde man pludseligt fået to mål på mindre end tre minutter.
Trods en hektisk og nervepirrende slutfase, så blev der dog ikke scoret yderligere i tredje periode og for første gang i serien skulle de to hold dermed ud i en overtidsafgørelse.
David Madsen blev matchvinder for Rungsted i overtiden
Gæsternes Branden Gracel tegnede sig for fjerde periodes hidtil bedste forsøg, da han efter fem minutter trykkede af første gang på en tværpasning tæt under mål. Men Thomas Lillie var nok en gang på sin plads i Esbjerg-målet.
I modsatte ende bød Felix Scheel og Travis Brown ind med Esbjergs bedste forsøg i overtiden. Ikke mindst Brown var ganske tæt på, da han efter et imponerende soloridt fra egen banehalvdel fik afsluttet højt på Kolppanen.
I sekvensen efter Browns forsøg viste David Madsen så den skarphed, som Rungsted havde savnet gennem store dele af kampen. Målet var næsten en tro kopi af Valdemar Ahlbergs åbningsmål, da David Madsen selv førte pucken ind i angrebszonen, hvorefter han fra udkanten af faceoff-cirkeln sendte et håndledsskud ind bag Lillie ved den fjerneste målstolpe. Fornem eksekvering af den tidligere Esbjerg-spiller, der dermed sikrede Rungsted en sejr på 1-2.
Stillingen i serien er dermed 2-1 til Esbjerg. Kamp fire spilles på mandag kl. 17:30 i Bitcoin Arena.