Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 3–2 (0-1, 1-1, 2-0)
Tirsdag aften blev sidste spillerunde i Metal Ligaens grundspil afviklet. For Esbjergs vedkommende var dette ensbetydende med et opgør mod Aalborg hjemme i Granly Hockey Arena. Vestjyderne havde i dén grad revanche til gode, da Aalborg har vundet samtlige fem hidtidige opgør de to hold imellem.
Til aftenens opgør stillede Aalborg uden Mads Frederiksen, Patrick Bjorkstrand, Magnus Boesen og Jonas Jakobsen, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask, Philip Larsen, Grayson Downing, Sune Hjulmand og Will Merchant.
Målmandsduellen stod mellem Christian Elmose og George Sørensen.
Aalborg tog føringen i overtal
Fra kampens indledning var der umiddelbart højt tempo at spore hos begge mandskaber. En drilsk og livlig puck var tæt på at smutte forbi Elmose allerede efter et minuts penge, men Esbjerg-keeperen fik afværget i sidste øjeblik.
Spillet bølgede frem og tilbage gennem det meste af åbningsperioden, hvor de helt åbne chancer dog lod vente på sig. Efter seks minutter tog Esbjergs Tobias Ebener dog kampens første udvisning, og efter et solidt pres og lidt småspil tæt under mål, så var det Matt Salhany der i sidste ende kunne sende en retur-puck fra Elmose i kassen til 0-1.
Man skulle vente ti minutter på Esbjergs første større chance i kampen, men så var vestjyderne til gengæld også ganske tæt på at overliste George Sørensen, da først Andreas Grundtvig og siden Jonas Bjerrum kom til afslutning tæt under mål. Esbjergs hidtil klart bedste muligheder i kampen.
Minuttet efter fik Esbjerg dog en endnu større mulighed, da Først Nicolaj Carstensen og siden Julian Jakobsen begge blev udvist for tripping, med blot 15 sekunders interval. Esbjerg kunne dermed spille fem mod tre i 1:45. Vestjydernes rullede overtalsformationerne ud og spillet var på sin vis glimrende, mens afslutningerne til gengæld lod meget tilbage at ønske. De manglede ganske enkelt kvalitet. Phillip Schultz tegnede sig for Esbjergs bedste forsøg, men pucken gled lige forbi stolpen.
Der blev ikke scoret yderligere i åbningsperioden, hvor vestjyderne gav masser af istid til det unge firkløver Victor Sand, Tobias Ebener, Jonas Bjerrum og Thomas Mondrup, som generelt gjorde en god figur.
Stor underholdning i chancerig anden periode
Aalborg kom ud med mest energi og initiativ i anden periode, hvor det meste foregik på gæsternes præmisser. Derfor var det heller ikke overraskende gæsterne der tegnede sig for de største muligheder. Efter fire minutter fik Oliver Anker Christensen chancen på en friløber som Elmose tog sig af. Esbjerg vendte spillet, men mistede pucken på Aalborgs blue line med det resultat, at gæsterne nu slap af sted i en to mod nul-situation, hvor Kirill Kabanov overlod pucken til Trevor Gooch, der dog måtte se Elmose komme i vejen endnu en gang.
I det syvende minut tog Oliver Kjær en runde i Aalborgs zone, inden han sendte en lumsk afslutning på stolpen og mindre end et minut senere slap Cam Brown igennem gæsternes defensiv og stod alene overfor Sørensen. Men Brown blev generet bagfra i afslutningsøjeblikket og Mikkel Højbjerg måtte efterfølgende en tur i straffeboksen for en hooking.
I power playet der fulgte i kølvandet på gæsternes udvisning fik Esbjerg sendt masser af afslutninger af sted, men vestjyderne havde fortsat problemer med skarpheden. Både Julian Jakobsen og Jeppe Jul Korsgaard kom i øvrigt frem til store muligheder for Aalborg i undertal; kedeligt var det bestemt ikke.
Som man rundede periodens halvvejsmærke fik både Ben Carroll og Jeppe Jul Korsgaard testet stolperne bag en heroisk kæmpende Elmose i Esbjerg-målet. Gæsterne pressede virkeligt hårdt på for endnu en scoring og efter et kvarter måtte Elmose da også kapitulere, da Brayden Low fra klods hold fik listet pucken ind over stregen til 0-2.
Mindre end to minutter senere formåede Esbjerg dog at svare igen, da Oliver Kjær tog sagen i egen hånd. Kjær modtog pucken omkring Esbjergs blue line og satte den direkte kurs ned mod gæsternes mål, hvor han resolut sendte pucken op over skulderen på Sørensen til 2-1.
Ian Edmondson tog periodens sidste udvisning efter 17 minutter og Esbjerg fik på ny chancen i overtal. Her var Casey GIlling tættest på, da han forsøgte sig med en giftig styring tæt under mål.
Esbjerg leverede stærk slutspurt
Aalborg kom igen godt fra land, da man tog hul på tredje periode. Nordjydernes Oliver Anker Christensen tilkom en friløber efter et par minutters spil, men Elmose blev igen den store i en duel med en Aalborg-forward.
I modsatte ende blev Casey GIlling sat op til frit skud lavt i slottet, men afslutningen gik lige på Sørensen, der slet ikke nåede at reagere inde på stregen.
Tre minutter senere kunne Sørensen godt nå at reagere, men lige lidt hjalp det, da Simon Grønvaldt satte Cam Brown perfekt op. Brown snød Sørensen med et fikst træk og lagde køligt pucken fladt i mål til 2-2.
Hjemmeholdet havde nu kampens klare momentum og formåede at fastholde overtaget, da Tobias Ladehoff efter ni minutters spil indkasserede en udvisning for en faceoff violation. 25 sekunder senere afgjorde Oliver Kjær således kampen til Esbjergs fordel, da han nettede for anden gang denne aften og gjorde det til slutresultatet 3-2.
Aalborg satsede mod slutningen af kampen og spillede seks mod fem i 1:10. Men Esbjerg formåede at modstå presset og kunne dermed notere sig sæsonens første sejr over Aalborg. Et glimrende afsæt for vestjyderne, der på fredag tager hul på kvartfinaleserien mod SønderjyskE hjemme i Granly Hockey Arena.