Esbjerg Energy – Frederikshavn White Hawks 5-2 (0-0, 3-0, 2-2)
Fredag eftermiddag tog man hul på Metal Ligaens første slutspil i to år. I Granly Hockey Arena tørnede vestjyder og nordjyder sammen, da den første kamp i kvartfinaleserien mellem Esbjerg og Frederikshavn var på programmet.
Til kampen måtte Frederikshavn undvære Mathias Seldrup, Alexander Bumagin, Christian Dreier og Christoffer Åkesson, mens Esbjerg stillede uden Cam Knight, Jeppe Vinther og Jonas Torbensen.
Målmandsduellen stod mellem Filip Larsson og Thomas Lillie.
Esbjerg kontrollerede tempofyldt åbningsperiode
Værterne kom som skudt ud af en kanon og fik sig hurtigt sat på gæsterne, der knapt var over midten i de første seks minutter af opgøret. Esbjerg bød sig også til med et par gode muligheder i kampens indledning, hvor Sune Hjulmand efter et par minutter var tæt på at finde en fremadstormende Charles Corcoran ved fjerneste stolpe.
Selvom det blev ved lige ved og næsten for hjemmeholdet, så fortsatte man ufortrødent presset på gæsterne. Esbjerg var således i spillemæssig kontrol gennem det meste af det første kvarter, kun afbrudt af et power play på to minutter til gæsterne i det syvende minut. Anders Koch trak her en udvisning for tripping i egen zone. Men Esbjergs box play arbejdede godt på sagen og fik holdt gæsterne fra store chancer.
Åbningsperiodens måske største chance stod Esbjergs Brady Shaw for, da han efter 12 minutter brød igennem gæsternes defensiv og fik sendt en kvalificeret afslutning på mål, som Filip Larsson dog tog sig af. Selvom Esbjerg sad på det meste rent spillemæssigt, så blev det ikke til scoringer i første periode, hvor mange af vestjydernes afslutninger gik forbi mål.
Frederikshavnerne fik sig arbejdet bedre ind i kampen mod periodens slutning, hvor nordjyderne også kom frem til et par fornuftige muligheder til Gorm Topholt og Christopher Frederiksen.
Besynderligt mål og to annullerede scoringer i anden periode, hvor Esbjerg trak fra
Også i anden periode kom Esbjerg godt fra land. Der var således kun spillet et minut, da Shawn O’Donnel, fra en position bag mål, fandt en fri Andreas Grundtvig midt i slottet. Afslutningen var bestemt ikke verdens hårdeste, men det var nok til at snyde Lasson i målet, som måtte se pucken glide ind under sig til 1-0.
Kun 47 sekunder senere fordoblede Esbjerg føringen på et besynderligt mål. Christian Wejse sendte et dæmpet skud i endebanden, hvorfra pucken tog et mærkværdigt udspring ind omkring stolpen ved gæsternes mål, hvor den på en eller anden måde snød Larsson og gled over stregen til 2-0.
Kort tid herefter fik gæsterne sendt pucken i nettet, men scoringen blev vinket af øjeblikkeligt, hvilket ikke afstedkom de store protester fra Frederikshavnerne.
Man sad stadig med et klart indtryk af, at Esbjerg kom med mest fart og aggressivitet. Til tider flokkedes Esbjerg-spillerne nærmest om gæsternes mål, hvor Larsson i den grad fik lov til at arbejde for føden.
2-0 blev da også til 3-0 efter små 13 minutter. Efter længere tids vestjysk pres var det i sidste ende David Madsen, der med en glimrende pasning spillede Christian Wejse helt fri fra en halvspids vinkel. Her tøvede vestjydernes slider ikke, da han sikkert eksekverede. Larsson nåede ikke forflytningen og var chanceløs i situationen og Wejse havde nettet for anden gang denne aften.
Esbjerg fortsatte efter scoringen med at presse gæsterne højt oppe på banen og efter et kvarter fik de gulblusede atter pucken i nettet. Men situationen blev set igennem på video af dommerne og målet blev efterfølgende annulleret, angiveligt for at være blevet sat ind med skøjten.
Brady Shaw trak en udvisning for slashing med små to minutter tilbage af perioden. I kølvandet på den udvisning kunne gæsterne rulle overtalsformationerne ud for anden gang i kampen. Her var var den finske back Elias Ulander ganske tæt på for gæsterne, da han sendte et giftigt forsøg på mål, som Lillie kun lige akkurat fik afværget.
Tre mål på 50 sekunder i underholdende tredje periode
Indledningsvist var der ikke den store action i tredje periode. Esbjerg lignede et hold, der ville forsøge at køre sejren hjem på rutinen og ubevist gled vestjyderne længere tilbage på banen; en mulighed som gæsterne benyttede sig af, til at få mere gang i spillet.
Men da der først kom hul på bylden, så skete der til gengæld også ting og sager. Ja faktisk blev der scoret tre mål i løbet af blot 50 sekunder.
Først burde Shawn O’Donnell egentligt have øget for Esbjerg, men efter en uselvisk pasning gled chancen ud i sandet og gæsterne kunne i stedet vende spillet hurtigt. Justin Shugg og Mike Hammond kombinerede sig frem over isen, hvor pucken til sidst endte hos Kyle Hope, der havde sidste stav på reduceringen til 3-1.
39 sekunder senere slog Esbjerg dog tilbage, da Anders Koch, helt ude fra flanken, sendte en følt afslutning på mål, som fik lov at gå hele vejen. Dermed 4-1. Esbjerg nåede dog slet ikke at få armene ned, før Jesper Jensen havde gjort det til 4-2, kun 11 sekunder efter Esbjergs mål til 4-1.
De sidste ti minutter af tredje periode var præget af relativt mange udvisninger og Esbjerg formåede her at øge til 5-2 i fem mod tre. Davis Vandane splittede gæsternes box play med en fin pasning og Craig Puffer bragede et slagskud i kassen til kampens slutresultat.