Esbjerg Energy – Odense Bulldogs 4–2 (1-0, 1-2, 2-0)
Granly Hockey Arena dannede søndag eftermiddag rammen om grundspillets næstsidste opgør mellem Odense og Esbjerg. Til dagens kamp stillede Odense uden Martin Larsen, mens Esbjerg måtte undvære Jannik Christensen, Jeff King og Grayson Downing.
Målmandsduellen stod mellem Stefanos Lekkas og Mathias Seldrup.
Selvom Oliver Kjær bød ind med et forsøg for værterne efter et par minutter og Radim Piroutek fik testet Mathias Seldrup minuttet efter, så var det umiddelbart småt med store chancer i periodens indledning.
Efter fem minutter kom der dog hul på bylden, da Søren Nielsen bragte Esbjerg i front med 1-0. Nielsen var selv med til at sætte angrebet i gang, da han førte pucken frem over isen og brugte Phillip Schultz som mellemstation, inden pucken efter en tværpasning igen endte hos Nielsen, der let kunne score i det næsten tomme mål bag Lekkas, der blev overrumplet af den skarpe tværpasning lavt i fynboernes zone.
Fynboernes Nicolai Weichel tog kampens første udvisning efter syv minutter og Esbjerg kunne herefter rulle overtalsformationerne ud. Vestjydernes Power play-spil var godkendt; Travis Brown og Oliver Kjær fik testet Lekkas, uden at det dog førte til flere scoringer.
Som perioden skred frem udviklede den sig til en særdeles livlig affære, hvor spillet bølgede frem og tilbage. Efter 13 minutter fik gæsternes Otto Nieminen en gigantisk mulighed for at bringe balance i regnskabet.
Men hårdt presset sendte den finske forward sin afslutning forbi et næsten tomt Esbjerg-mål.
Øjeblikket efter var der så gevaldigt bud efter en scoring i modsatte ende, da Phillip Schultz viste gennemslagskraft og kom frem til en glimrende mulighed.
Gæsterne fik chancen i overtal efter et kvarter, da Casey Gilling tog Esbjergs første udvisning i kampen for en hooking. Odense formåede dog aldrig rigtigt for alvor at finde melodien i det efterfølgende power play-spil og de to mandskaber kunne dermed notere sig, at stillingen fortsat var 1-0 forud for anden periode.
Tre scoringer i dramatisk anden periode
Anden periode var kun godt et minut gammel, da Odense bragte balance i regnskabet. En vestjysk fejlpasning omkring egen blue line satte gæsterne i gang; Kristian Jensen svigtede ikke, da han blev sendt alene af sted og havde helt frit skud lige midt i slottet. 1-1 var dermed en realitet.
Oliver Kjær fik raget en udvisning til sig for en holding efter fire minutter og gæsterne var denne gang ikke sene til at udnytte overtalsmuligheden.
52 sekunder senere havde Markus Jensen således bragt gæsterne i front med 1-2, da han med god fart i skøjterne modtog pucken omkring Esbjergs blue line og efterfølgende eksekverede sikkert fra udkanten af faceoff-cirklen. Odense havde vendt kampen på hovedet i løbet af kun godt tre minutter.
Esbjerg pressede efterfølgende på for udligning frem mod periodens halvvejsmærke. Periodens mest dramatiske højdepunkt indtraf dog efter 13 minutters spil, da Odenses Gorm Topholt ramte Esbjergs Will Merchant med hvad der umiddelbart lignede en knætackling.
Begge implicerede spillere ømmede sig efterfølgende på isen og dommerne voterede for en stund, uden at det dog afstedkom nogen udvisning som følge af hændelsen.
Gæsternes Markus Jensen kunne og burde have øget for gæsterne omkring det 15. minut, men helt fri foran mål overplacerede han sin afslutning.
Anderledes skarp var Esbjergs Søren Nielsen i modsatte ende, da han efter 17 minutter tog en af sine karakteristiske ture rundt i gæsternes zone, inden han som den største selvfølge sendte pucken ind ved fjerneste stolpe til 2-2. Søren Nielsens anden scoring i kampen og samtidigt den sidste i anden periode.
Esbjerg trak fra i underholdende tredje periode
Tredje periode skulle vise sig særdeles begivenhedsrig og underholdende. Uret havde da heller ikke rundet to minutter, før Esbjergs Andreas Grundtvig havde fået tilkæmpet sig et straffeslag. Skarpheden manglede dog efterfølgende, hvor Grundtvig måtte se sit forsøg afværget af Lekkas i gæsternes mål.
Vestjyderne fortsatte dog ufortrødent det offensive aftryk som perioden skred frem. Tidligt i perioden noterede værterne sig fem afslutninger i løbet af blot to minutter.
Esbjergs fokus på et føringsmål var så stort, at man fik givet Westin Michaud alt for lidt opmærksomhed i det 9. minut, hvor amerikaneren pludseligt slap alene igennem i et break away-forsøg, som Mathis Seldrup dog tog sig af.
Efter 13 minutters spil gav de vestjyske anstrengelser pote, da Phillip Schultz sikkert eksekverede fra en halvspids vinkel, efter glimrende oplæg fra Oscar Schultze. Stærk afslutning af Schultz, der foruden scoringen også noterede sig for to assists denne eftermiddag. 3-2 til Esbjerg.
Kampens sidste nøglemoment stod der Tuomas Vartiainen på. Finnen blev udvist for en tripping efter 15 minutters spil og netop som han atter entrerede isen vendte Esbjerg spillet.
Oliver Kjær strøg frem over isen og med en perfekt tværpasning blev Vartiainen spillet helt fri foran Lekkas’ mål. Her svigtede finnen ikke, da han lukkede kampen med sin scoring til 4-2.