Herning Blue Fox - Esbjerg Energy: 7-1 (2-0, 4-0, 1-1)

Herning Blue Fox løb fredag aften på isen til den første kamp i deres titelforsvar efter man vandt mesterskabet i sidste sæson på overlegen vis. Modstanderen var Esbjerg Energy som midtjyderne også havde mødt to gange i træningskampene op til aftenens premiere.

Mestrene fik klart mest at juble over da først et par nervøse skift blev kørt igennem. Et talstærkt hjemmepublikum kunne sammen med de medrejsende fans fra Vestjylland skabe en rigtig god stemning på lægterne og begge hold havde tydeligvis glædet sig til igen at spille kampe.

Oliver Kiljunen og Philip Schultz stod for de første bud efter en scoring, men begge måtte se sig afvist af Nicolai Henriksen der altså var blevet foretrukket fremfor tilbagevendte Mathias Seldrup.

Endnu tættere på kom værterne da man for første gang kunne spille powerplay, og gæsterne kunne med lettelse se et forrygende håndledsskud fra Hjalte Thomsen prelle af på metallet. Nu var gæsterne dog advaret og netop spillet i special teams skulle få en afgørende rolle senere.

Janis Fecers vogtede endnu engang målet for hjemmeholdet og også han måtte sende en hilsen til sin opstander. Esbjerg viste tænder i deres første powerplay og Niklas Andersen stod for den hårde afslutning fra distancen.

Blue Fox skulle dog blive holdet til at åbne ballet og det kunne de takke årets spiller i Metal Ligaen for. Morten Poulsen fiskede fikst pucken omme bag mål og lagde den ind til en helt fri Kevin O'Neil. Amerikaneren eksekverede sikkert og 1-0 til mestrene.

Zane Franklin og Philip Schultz var involveret i det meste, når det kom til det fysiske spil og da sidstnævnte trak en udvisning på førstnævnte blev rollerne byttet om netop som holdene igen var fuldtallige. Midtjyderne fik i tredje forsøg slået kapital af chancerne i overtal og det blev altså nøglen for værterne denne aften. Blot tre sekunder efter pucken var smidt kunne Oliver Kiljunen score efter en afslutning, som Henriksen ganske givet gerne ville have taget.

2-0 til favoritterne efter 20 ganske ligeværdige minutter, hvor en liggende Oliver Kjær heldigvis kom sig over en tung tackling fra Amorosa, der sagtens kunne have kostet den italienske canadier et par minutter i straffeboksen.

Esbjerg blev straffet

Esbjerg sendte Seldrup på isen efter pausen - det lignede en skade til Henriksen - og så var keeperen alligevel tilbage på isen, hvor han var med til at fejre mesterskabet i sidste sæson. Han skulle i den grad blive testet af sine gamle holdkammerater og Kasper Larsen var allerede i første skifte tæt på at overliste ham med baghånden.

Herefter spillede gæsterne nogle af deres bedste minutter i kampen, men man havde gennemgående svært ved at bryde den næsten identiske defensiv op. Fecers tog ligeledes hvad han skulle inde mellem stængerne og så skruede Blue Fox ellers op for blusset.

Herning blev hjulpet godt på vej af et Esbjerg-hold der mistede disciplinen og det skulle vise sig skæbnesvangert da kampen var færdigspillet. Seldrup leverede først en tidlig kandidat til 'årets redning' men han kunne intet stille op da Jared Dmytriw kontant smækkede en retur ind bag ham.

Seldrup holdt fortsat sit inde i kampen og leverede endnu en pragtredning, da han igen kom på tværs og viste glimrende reflekser inde på stregen. Gæsterne var presset og tog også en time-out for at finde vejen tilbage i kampen.

Det rakte ikke længe for gæsterne der straks efter igen røg i undertal. Oliver Kiljunen blev sat perfekt op et par meter fra mål og han klappede utageligt pucken op i nettaget til 4-0.

Kampen igennem skortede det ikke på intensitet og det kulminerede med en rask nævekamp mellem Oskars Cibulskis og Thomas Mondrup. 

Mestrene pløjede imidlertid ufortrødent videre og Hjalte Thomsen viste eminent overblik, da han spillede pucken bag om ryggen på sig selv og kædekammeraten Anton Linde skubbede pucken over stregen.

Endnu en udvisning til vestjyderne udløste periodens sidste scoring og slukkede også ethvert håb om et comeback. Philip Schultz tog opstilling inde foran mål og han fik tid nok til at skubbe sin egen retur i nettet bag en prisgivet Seldrup. 

Midtjysk cruise-control

Esbjerg skulle ud og slås for æren i tredje periode, men allerede tidligt i perioden var det ved at blive endnu værre da endnu en midtjysk afslutning prellede af på overliggeren. 

Blue Fox lignede på mange måder det samme hold som i sidste sæson og det skyldes i høj grad, at man spiller efter præcis samme opskrift som Garth Murray i årevis har forfinet. Derfor stillede man sig heller ikke tilbage på isen, men man fik dog skabt væsentligt mindre i de sidste 20 minutter. 

Gæsterne skulle fortjent nok få sendt pucken ind bag Fecers og vestjyderne leverede en fornem scoring i powerplay. Franklin smed en genial pasning på tværs til Nicolas Werbik, der trykkede pucken i nettet uden chance for den lettiske keeper. 

Publikum havde på nuværende tidspunkt kåret den populære Kiljunen til kampens spiller, men denne signatur sender æren videre til Anton Linde. Den unge center har ingenlunde samme erfaring som den mand han afløser, men der er flere ligheder mellem ham og Patrick Bjorkstrand. Således viste Linde samme fysiske styrke da han stærkt forsvarede pucken og med en elegant baghånd satte han aftenens sidste scoring til slutresultatet 7-1.

Morten Poulsen havde muligheden for at gøre sejren endnu større, men Seldrup trak det længste strå da han sikkert reddede forsøget fra midtjyden på straffeslag. Intensiteten vedblev helt til slut, men gæsterne må ærgre sig over at det i anden periode gik galt med disciplinen. 

Herning spiller allerede igen på søndag mod Rungsted, der ikke var i aktion denne aften, og herefter går det altså løs når Blue Fox for første gang skal prøve kræfter med Champions Hockey League.