Så er der formstærkt møde i Granly Hockey Arena, hvor Esbjerg Energy tager imod Odense Bulldogs. De to mandskaber kommer med henholdsvis otte og ni point fra sidste uges kampe og der er stor optimisme i begge lejre. Esbjerg melder om mulig debut til den finske back Juuso Walli, mens Odense måske disker op med tjekkiske Radek Cip. Hvem ved?
- Et hurtigt kig i tabellen viser, at de ligger umiddelbart under os i tabellen. Mange ting er lykkedes for Odense, og vi skal bestemt forvente en vanskelig kamp mod et mandskab fyldt med tro på egne evner og muligheder, så det bliver en intens kamp mod dem, siger Esbjergs træner Jason Jaspers i klubbens kampoptakt.
- I de seneste kampe har jeg generelt været mere tilfreds med spillet. Jeg synes, at vi har fået genskabt en struktur eller et fundament, som vi kan bygge videre på. Det handler ikke om et enkelt element i spillet, men om mange små ting eller detaljer som er lykkedes for os. Og så handler den slags i høj grad om spændingsniveau og mindset. Mindsettet har gjort at vi har kunnet minimere modstandernes scoringer imod os til to scoringer i Rungsted, et enkelt mål da Rungsted var her og en enkelt kasse i Frederikshavn, siger den 40-årige canadier, der har noteret sig fynsk stabilitet.
- Odense er begyndt at vinde de svære og de tætte kampe og det har betydet, at de er rykket op i tabellen. Deres spil hænger bedre sammen og det gør, at de udfordrer i forhold til den øjeblikkelige placering i tabellen. Vi har skabt luft i forhold til Rungsted og hentet et enkelt point i forhold til Frederikshavn, men nu gælder det Odense, lyder det fra Jaspers.
Fynboerne vandt senest i weekenden 4-2 over SønderjyskE og 3-2 over Herlev og har - netop som Jaspers konkluderer - fundet en evne til at "holde hjem" i slutfasen.
Det ser slet ikke så tosset ud for de fynske hunde, der altså stadig har Radek Cip som joker og endnu et importkort at spille. I de seneste kampe har træner Thompson valgt at spille med seks backer og 10 angribere, men der er ingen tvivl om, at han gerne vil have et par ekstra folk med ind i det samlede regnskab, så der kan spilles med fire hele angrebskæder.
Det forventer vi: Der er næsten altid gang i den, når Esbjerg og Odense spiller. Der er scoret 36 mål i alt i de fire indbyrdes kampe hidtil i sæsonen. Gættet herfra er, at der bliver skruet lidt ned for "festen" i aften. Begge hold har fået styr over defensiven og disciplinen og prioriteterne er i egen zone frem mod slutspillet. Esbjerg har hjemmebane og publikum i ryggen og får favoritværdigheden i en næsten 50-50-match.
Hold øje med: Mikko Virtanen fylder mere og mere i stort set alle facetter i Odenses spil og var for eksempel fremragende i undertal mod Herlev for nylig. Esbjergs nye finne Juuso Walli skal der selvfølgelig også kigges nærmere på, hvis han debuterer.
Skader/karantæner: Odense måske med Radek Cip og mere eller mindre uden skader. Det samme gælder såmænd for Esbjerg, der nu har hele fire importbacks i truppen.
De indbyrdes kampe: Har været "Det vilde vesten" hidtil i sæsonen. Som skrevet ovenfor: 36 mål i alt og de to mandskaber har fordelt sejrene og står med seks point hver.
Statistikken: Odense topper formbarometeret med 11 point i de seneste fem kampe. Vel første gang, fynboerne er så langt oppe i den tabel i denne sæson? Esbjerg står med otte point for fem kampe, og de er vel at mærke taget i de seneste tre kampe.