Odense Bulldogs går ind til slutspillet med optimisme og formstyrke.
Inden nederlaget mod Frederikshavn søndag eftermiddag havde fynboerne vundet de forrige seks kampe, og 3-5'eren i Vendsyssel kan ikke spolere indtrykket af, at Bulldogs er en af topfavoritterne til at gå langt i dette års slutspil.
Fynboerne har haft stabilt målmandsspil med Niklas Lundström som en solid erstatning for Fredrik Bergvik, backlinjen er bred og tæller både offensivt og defensivt spillende profiler, mens fynboernes har tre angrebskæder, der kan score mål og en fjerdekæde, der også kan gøre sig bemærket med mere end bare "shutdown".
Der er ingen tvivl om, at Bulldogs går ind som favoritter mod et SønderjyskE-hold, der har manglet spillere på det seneste og har Wiklund, Pelletier og Madsen tvivlsomme, mens Jacob Schmidt-Svejstrup altså er ude for sæsonen.
Men kommer SønderjyskE med de tre ovennævnte tvivlsomme, er der også en vis bredde hos de lyseblå, der lige nu har det rigtig fint i rollen som underdog i den her serie.
Vi så i sidste sæsons slutspil - og har set det tidligere - at sønderjyderne har et vist "slutspilsgear" og en evne til at fighte sig ud af problemerne og spille disciplineret, når det gælder.
SønderjyskE er bestemt ikke chanceløse i den her serie, og chancen for aftenens gæster er at komme ind under huden på fynboerne, måske score det første mål og på den måde gøre fynboerne nervøse.
Historisk set - og i de seneste sæsoner - har Odense det jo ikke supernemt med at være i slutspillet, og der er en vis nervøsitet, der skal overvindes, før fynboerne føler sig til rette i en kvartfinaleserie.
Det bliver et hårdt første slag i aften, og det kommer i den grad til at koge i det fynske, hvor der formentlig vil være en hel lyseblå endetribune, der kommer for at drille hjemmeholdets fans, der også kommer i topform og med håbet om noget stort. Det bliver heftigt!
Hold øje med: Joakim Thelin blev netop kåret til en grundspillets bedste imports og hans gennembrudsstyrke bliver vigtig for Odense i aften. Hans svenske kollega i Vojens, Joseph Jonsson, mangler endnu at "shine" som den stjernespiller han var i Herlev. Måske er det Jonssons aften i aften?
Skader/karantæner: Vi lader kamprapporten tale i aften, når holdopstillingerne fremvises en time før kampen. Helt sikkert er det dog, at Jacob Schmidt-Svejstrup er ude for sæsonen i Vojens.
Historikken: Odense har haft det godt med SønderjyskE i indeværende sæson og har taget de seneste fire kampe "rent". De to første kamp blev delt i overtid/straffe. Bulldogs har altså 15-3 i point samlet mod sønderjyderne.
Det forventer vi: En hård, fysisk affære, hvor Odense kommer til at tage initiativet mod et SønderjyskE-hold, der vil stå tæt i egen zone og spille på omstillinger.
Statistikken: Da de to hold senest tørnede sammen i 2021/22-sæsonen i slutspillet, vandt Odense over syv kampe med Mark Auk som målscorer til 1-0 i overtiden i den afgørende kamp i Vojens. Dengang var SønderjyskE favorit, i aften er rollerne byttet om.
Metalligaen.tv: Disker op med Hockeystudiet klokken 18:30, hvor Søren Kaster har gæster op til kampen.