Valery Bragin er efterhånden blevet over 60 år, og det er over 20 år siden, han forlod dansk ishockey som en af de største udlændinge nogensinde. Valery Bragin kom til Rødovre i sommeren 1989 og Rødovre fortsatte dermed sin tradition med at hente russisk inspiration til klubben. Det havde tidligere været via trænerne Boris Kulagin og Valery Schilov, men nu hentede Rødovre altså for første gang en spiller til klubben. Bragin skulle samtidig have trænerhvervet – med Carsten Nielsen som assistent.
– Fra start stod der rigtig meget respekt om ham. Han var i begyndelsen af sin trænerkarriere, og ikke nødvendigvis verdens bedste træner. Men konstellationen med ham og Carsten var perfekt, og træningen var benhård. Hver gang. Og vi fik ny inspiration og nye ideer, siger Gert Hansen, der spillede back på Rødovre-holdet i storhedstiden.
– Han studerede alt minutiøst. ”I see video”, sagde han altid. Man skulle ikke stille spørgsmålstegn eller komme med bortforklaringer, hvis han påpegede ens fejl.
Bragin var ikke bare hvem som helst. Han var tidligere kaptajn og leder på det russiske ligahold, Khimik Voskresensk. Det var et scoop at få ham til Danmark, og han var en del af den bølge af vanvittig stærke udlændinge, som kom til Danmark i den periode.
Et niveau over alle
– Bragin var jo bare pisse snu. Han havde både fart og et fremragende blik for spillet og havde et helt andet niveau end os andre i alle spillets facetter. Kneb det for os, var han også typen, der lige kunne tage pucken og sætte den, siger Gert Hansen.
Valery Bragins første sæson i Rødovre blev en strålende succes. Det rullede for kæden med Karsten Arvidsen, Michael Widenborg og den russiske tryllekunstner. Rødovre vandt grundspillet sikkert og spillede sig i finalen. Den første finalekamp blev en af de mest legendariske i klubbens historie.
Der var 5563 tilskuere i Brøndbyhallen – det må være rekord for en dansk klubkamp – og de fik et sprudlende Rødovre-hold at se. Bragin førte an i 11-4-sejren. I den anden kamp i finaleserien tog russeren selv affære i overtiden, som han afgjorde via et blændende solomål. Det var Bragins sæson.
– Den kamp i Brøndbyhallen står vel som den største, mens han var i Rødovre. Jeg kan stadig huske den mur af tilskuere derinde. Det var helt vildt, siger Gert Hansen, der selv spillede back sammen med Benny Nielsen i den pågældende finaleserie.
Til Gladsaxe
Bragin fortsatte yderligere fire sæsoner i Rødovre uden flere danske mesterskaber til følge. Men han fortsatte sin enorme pointproduktion og fremstod år efter år som en af de største profiler i dansk ishockey.
Utroligt nok endte Valery Bragin sin danske karriere med at spille fire sæsoner i Gladsaxe i 1. division. Rødovre ville ikke fortsætte med den dygtige russer på holdet, og så slog Gladsaxe til, fortæller den nuværende og daværende manager i klubben, Henrik Klinkvort.
– Vi fandt ud af, at han egentlig ikke var så dyr, så vi hyrede ham sæsonen efter. Uden sammenligning den bedste spiller nogensinde i Gladsaxe. At han kom til klubben betød, at spillere som Martin Asperup, Poul B. Andersen, Thomas Thornberg og Brian Holse spillede hos os.
– I de år vandt vi alt i 1. division, og det var ikke mindst Bragins fortjeneste. En af sæsonerne var vi et stolpeskud fra at klare kvalifikationsspillet og rykke op, siger Klinkvort.
I Gladsaxe var Bragin vellidt. Gik lidt og brokkede sig over – på ”cirkusengelsk” – at det aldrig var ham, der havde tjent de mange millioner i NHL. Når Gladsaxe-spillerne spillede fodbold til sommertræningen, stoppede træningen først, når Bragin havde vundet. Og gennemgående kunne det indimellem være så hårdt, at spillerne kastede op. Russeren var altid i bedst form.
Det var også Valery Bragin, der prædikede, at spillerne ikke måtte ryge – og selv stod og røg i smug. Da en ung Herlev-spiller i en kamp gik lidt for hårdt til russeren, tog Bragin affære. Han trykkede modstanderen op i banden, holdt ham fast og sagde ”STOP!”.
Russisk boss
– Han var den russiske boss i den danske liga, og han var altid midtpunkt, når de russiske spillere holdt hof. Eksempelvis når holdene mødtes på færgen hjem fra Jylland. I det hele taget var han meget russisk i sin tilgang til livet, husker Henrik Klinkvort.
– En af vores spillere havde problemer med ægteskabet og mødte ikke op til træning. Bragin sagde: ”No practice. What? Problems with wife. He must get new wife… Samtidig var han stenhård overfor de andre russiske spillere, vi havde i løbet af de år. Blandt andre Vadim Popov, som spillede en måned med et brækket ribben. Bragin ville ikke lade ham gå til lægen, husker Henrik Klinkvort.
– Når vi spillede kampe, var det tydeligt, at han ikke gav sig hundrede procent. Han lod de andre prøve at spille og overlod scenen til dem. I powerplay var han fremragende. Han sagde bare til de andre ”you stay there, you stay there”, og så dirigerede han det hele. På et tidspunkt kom pasningen fra Bragin. Knivskarp og gerne til Brian Holse, siger Gladsaxe-manageren.
Det er ikke nogen tilfældighed, at den efterhånden 59-årige Valery Bragin er endt som en af helt store trænere i den store russiske ishockeymaskine. Henrik Klinkvort kalder Bragin for et taktisk geni.
– Han var virkelig, virkelig dygtig. Jeg coachede vores U20-hold i en DM-finale ude i Herlev og Bragin havde ikke sagt noget i hele kampen. Rungsted havde scoret to gange i powerplay på nøjagtig samme kombination, og jeg vendte mig mod Bragin.
– Så begyndte han på whiteboardet: He stay there, he stay there… Jeg spurgte ham hvilke fire mand, jeg skulle bruge i boksplay. Det var lige meget, sagde han. Rungsted scorede ikke mere i powerplay i den kamp, siger Gladsaxe-manageren.
Bragin sluttede sin karriere i Gladsaxe i 1998, og har siden tre klubber i KHL og både det russiske U18- og U20-landshold, inden han altså nu er endt som russisk landstræner og træner for SKA St. Petersborg.