SønderjyskE Ishockey fandt noget næsten uforklarligt frem i første halvdel af kalenderåret 2024.
Sønderjydernes gruppe af spillere ramte det sted, hvor man nok stødte på et bump eller to, men derefter bare fortsatte de for fuld hammer frem mod mesterskabet. Det hele startede med det famøse 3-13-nederlag i Esbjerg i december, hvor et eller andet gik op for SønderjyskE-spillerne.
For efter det nederlag tabte SønderjyskE stort set ingen kampe frem mod slutspillet. På vejen mod mesterskabet tog et stadig mere formstærkt SønderjyskE-hold en suveræn Metal Final4-titel. Det var ligeledes i Metal Final4-slutspillet, at man hentede den svenske mirakelmager Mattias Pettersson, der gik direkte ind på pladsen som førstemand, da Patrick Galbraith og Nikolaj Henriksen begge blev skadet på samme tid.
Pettersson forlod aldrig det sønderjyske mål og stoppede først, da han stod med både All Star-platten og Prins Henrik Cup i hænderne. Kæmpe triumf for de lyseblå og for trænerduoen Anders Førster og Casper Stockfisch, der havde afløst Mario Simioni, da denne trak sig fra trænerjobbet tidligt i sæsonen.
Førster og Stockfisch bragte spilleglæden ind i truppen, fandt de rette kædesammensætninger og skabte sammen med spillerne den her følelse af uforklarlig uovervindelighed som omtalt længere oppe. Det mindede næsten om det første mesterskab i den nyere æra i 2006, hvor samme "magi" ramte SønderjyskE.
Euforien fandt tilbage i Sydjysk Sparekassse Arena i slutspillet, hvor hjemmepublikummet skabte en stemning, der ikke var hverken set eller hørt længe i Vojens. Alt gik op i en højere enhed, og nu skal SønderjyskE indlede sæsonen med Champions Hockey League sideløbende med Metal Ligaens indledning.
Der er sagt farvel til to legendariske spillere i form af Galbraith-brødrene, ligesom Nikolaj Henriksen også er skiftet hjem til Esbjerg. Alle tre har præget SønderjyskE i mange år på målmandsposten og i defensiven, men kan erstattes af nye kræfter.
Mattias Pettersson kan næppe holde et SÅ højt niveau som i fjor, men er han bare deroppe ad, er han en stærkt førstemand i buret hos SønderjyskE, der heller ikke skal være bange for at give en håndfuld kampe eller mere til reserven Tobias Villykke. En anden Tobias - Renner Christensen - står klar som eventuel tredjemand i målmandsteamet.
Backlinjens første seks spillere er fundet. Vi kender alt til kvaliteterne hos Gustav Nielsen og Oskar Drugge, mens den nye mand Jacob Panetta med sin nordamerikanske erfaring mindst ligner en fuldgod erstatning for Matt Spencer. Dertil kommer rutinerede Daniel Kønig Hansen og den danske "førerback" Rasmus Lyø, mens Oscar Schulze garanteret er motiveret på at genvinde den istid, han manglede i store dele af slutspillet.
Det står lidt uklart, hvad SønderjyskE har i lommen til pladserne som 7. og 8. back, men mon ikke man i første omgang kommer til at bruge et par af de unge. Her er Jonas Schulz oplagt? Måske finder sportschef Klaus Rasmussen senere på sæsonen en mulighed for at supplere op med den niende import til at fylde op.
Angrebsmæssigt ser SønderjyskE allerede nu ret skræmmende ud. Nok har man sagt farvel til den vigtige kaptajn Villiam Haag, men i stedet har SønderjyskE hentet Joseph Jonsson fra Herlev, og det er en meget stærk signing.
Jonsson har gennem flere sæsoner været en af Metal Ligaens bedste spillere, og holder han sit niveau, vil han mindst være på linje på Haag i sin styrke.
I dag præsenterede SønderjyskE Alexander Wiklund, der kommer som en på papiret meget stærk svensker fra HockeyAllsvenskan, hvor han har været assisterende kaptajn i Björklöven i de seneste fem sæsoner. Tidligere har han to SHL-sæsoner fra Karlskrona på bogen, så Anton Karlsson er så rigeligt erstattet af den nye svensker.
Læg dertil de øvrige imports i SønderjyskE: Gabriel Desjardins kommer altid "med det hele" og en frisk William Pelletier er ligeledes en udlænding af en høj kaliber.
Mon ikke det er tanken, at Max Tjernström erstatning som stærk arbejdsmand i tredje- og fjerdekæden er Søren Dietz-Larsen, der kommer ind fra Aalborg, hvor han sidste sæson beviste, at han er en ganske kapabel Metal Liga-spiller?
Dietz-Larsen supplerer en i forvejen meget stærk danskerbesætning: Nikolaj Krag-Christensen blev All Star-spiller, David Madsen var fremragende i slutspillet, mens William Boysen bliver ved at holde et højt niveau. Mathias Borring er "on the rise" og Valdemar Ahlberg har vist, at han har mere i sig end 26 point, han lavede i fjor. Jacob Schmidt-Svejstrup var ligeledes et stærkt køb for SønderjyskE og afgjorde endda DM-finalen.
Anders Biel er som Dietz-Larsen en rutineret breddespiller og talenterne Mathias Kløve og Jonas Borring har allerede prøvet en del på Metal Liga-niveau. Så 13 angribere er altså på plads hos SønderjyskE, der har flere unge talenter i næste række, der kan afprøves, for eksempel en Peter Truelsen, der har banket på sidste sæson.
Spørgsmålstegnet er selvfølgelig: Var det kun i sidste sæsons anden halvdel, at ALT stemte for SønderjyskE? Er denne gruppe virkelig så god, som den var i slutspillet 2024? Kan Mattias Pettersson holde et niveau, der er bare i nærheden af hans fantastiske sæson?
Uanset svarene ligner SønderjyskE et sikkert top fire-hold til den kommende sæson.