Der var såvel Final 4 billet som håneretten mod ærkerivalerne på spil, da SønderjyskE i aften bød Esbjerg Energy op til isdans i Frøs Arena. Og det gav fuldt udbytte til hjemmeholdet, der via et stærkt kollektiv og formidable første ti minutter af anden periode sikrede sig en 4-2 sejr.

Det var værterne, der startede bedst. En tidlig chance til Cam Brown var tæt på at give gevinst og generelt virkede hjemmeholdet ganske opsatte.

En chance til David Madsen var første input fra gæsterne, men kort efter var det atter sønderjyderne, som pressede på og Yannick Vedel smækkede pucken på stolpen.

Det varselsskud virkede til at vække vestjyderne.

Cracknell testede stolpen og Søren Nielsen havde også bud efter føringsmålet. Et power play til SønderjyskE forblev ufarligt og Esbjerg kørte på. Knight blev sat op fuldstændig blank foran Henriksen, men den store keeper greb ham ud.

Tre et halvt minut før pause måtte hjemmeholdet dog kapitulere. En tre mod to udnyttede gæsterne smart, da Andreas Grundtvig havde sidste stav på pucken.

Jublen blev dog kortvarig. Efter en klumpspilssituation jublede værterne og efter dommerne havde set situationen igennem på video, gav de sønderjyderne ret, 1-1 ved Brendan Harms.

Det gav ny motivation til SønderjyskE og to friløbere til henholdsvis Steffen Frank og Daniel Nielsen burde have kastet en pauseføring af sig, men det forblev helt lige efter tyve minutters intens hockey, hvor udeholdet virkede fysisk overlegne i nærkampene.

Ti stærke SønderjyskE-minutter

SønderjyskE havde fordøjet pauseteen bedst og Rollin Carlsson forsøgte sig på Lillie.

Hjemmeholdet pressede på og stod langt bedre imod Esbjergs fysik end i sidste halvdel af første periode.

De spillede hurtigt og rundt om Esbjergs bagerste rækker. Et sådan pres førte til et skud fra Daniel Kønig.

Afslutningen blev rettet af undervejs og landede hos William Boysen foran mål. Den unge forward viste sublim teknik, da han snedigt fik sendt pucken ind bag Lillie.

Nu var der for alvor tændt op under kedlerne hos hjemmeholdet. Martin Eskildsen var i næste skift tæt på at øge føringen med en finurlig afslutning fra siden af målet. Udeholdet blev presset langt tilbage og næste afslutning kom fra Prapavessis, der hamrede pucken på stolpen. Returen kom via en enkelt pasning ud til Mike Little, der trykkede af.

Foran mål stod Martin Eskildsen og styrede pucken ind til 3-1. Og knapt var pucken kastet, før der atter var brug for måltavlen.

Martin Eskildsen tog et godt raid op af isen, skar ind foran Lillie og sendte hjemmeholdet på 4-1. Prapavessis havde en gylden mulighed for 5-1, men istedet blev det gæsterne, der kom på tavlen.

I powerplay broderede gæsterne flot og Felix Scheel satte reduceringen. Endnu et power play var også tæt på at give bonus, men denne gang stod stolpen i vejen og derfor kunne værtene tage en 4-2 føring med til pausen. Spørgsmålet var nu, om SønderjyskE kunne holde fast i føringen, med tanke på den famøse 7-5 kamp i Frederikshavn nogle uger tilbage.

Hårdt arbejde i tredje periode
Lad der være sagt med det samme.

SønderjyskE havde lært deres lektie og var særdeles velovervejede i deres ageren på isen i tredje periode. Esbjerg forsøgte ganske vist at arbejde sig tættere på pointene men sønderjyderne fightede for hver en millimeter is.

Dog brændte det på, da bomstærke Matt Prapavessis måtte en tur i straffeboksen. Hjemmeholdet klarede dig frisag, og da Christian Wejse kort efter måtte en tur i skammekrogen ebbede det vestjyske pres ud.

Midtvejs i perioden havde Anders Koch bud efter en reducering, men Henriksen var sikkerheden selv. Sønderjyderne koncentrerede sig hovedsageligt om at forsvare føringen, og den var Daniel Nielsen tæt på at udbygge, men Lillie vandt den duel.

Mod slutningen satsede gæsterne i seks mod fem, men det blev aldrig helt farligt og Henriksen tog, hvad der kom.

Derfor kunne hjemmeholdet køre de tre point og final 4 billetten hjem på et stærkt kollektiv, hvor Nicolaj Henriksen og to-måls skytten Martin Eskildsen stak ud, og hvor William Boysen stod for kampens detalje. Esbjerg kom med stor fysik men der var viljen til forskel.

Om det var den gamle visdom, at man ikke spiller bedre, end modstanderen tillader, vides ikke, men flere af gæsternes profiler fandt ikke niveauet fra de seneste kampe.