Esbjerg Energy – Frederikshavn White Hawks 3–1 (1-0, 1-0, 1-1)
Frederikshavn havde kniven for struben, da nordjyderne fredag aften gæstede Granly Hockey Arena. Ovenpå Esbjergs solide sejr onsdag aften i Frederikshavn var nordjyderne således nede med 1-2 i Kampe forud for aftenens opgør.
Til aftenens kamp stillede Frederikshavn i stærkeste opstilling, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask, Valdemar Ahlberg, Andreas Grundtvig og Henrik Mærsk Clausen. Vestjyderne havde til gengæld fået Jannik Christensen klar til kamp igen.
Målmandsduellen stod mellem Tadeas Galansky og Thomas Lillie.
Esbjerg tog føringen i jævnbyrdig åbningsperiode
Efter et par hæsblæsende kampe var udlægget fra begge mandskaber faktisk overraskende forsigtigt denne aften. Spillet bølgede indledningsvist lidt frem og tilbage, og begge hold kom til et par afslutninger fra distancen, uden at det for alvor blev farligt i de første ti minutter.
Spillet blev dog med tiden mere fysik. Med et par høje tacklinger fik gæsterne ramt først Rasmus Bjerrum og sidenhen Jeff King i ansigtet indenfor blot 20 sekunder. Den sidste kostede Jonathan Brinkman to minutter i straffeboksen for en høj stav.
Esbjerg viste fornuftige takter i det efterfølgende power play, uden at man dog fandt den afgørende åbning. Bedste forsøg i overtalsspillet tegnede Felix Scheel sig for.
Men gæsterne klarede frisag og kunne efterfølgende flytte spillet længere frem på isen, hvor Lucas Andersen, med et forsøg fra en position midt i slottet, tegnede sig for gæsternes bedste forsøg i åbningsperioden.
Der skulle dog gå 16 minutter, før der kom gang i måltavlen. Esbjerg lagde et højt pres på gæsterne og fik vristet pucken fra Frederikshavn. Oliver Kjær driblede mod baglinjen, hvorfra han sendte en baghåndspasning skråt ind foran mål, hvor Craig Puffer firsttimede pucken fladt i kassen ved fjerneste stolpe. Esbjerg var dermed oppe med 1-0.
Med scoringen overtog Esbjerg også kampens momentum og man fik lagt et solidt pres på gæsterne, der et par minutter før pausesignalet tog deres anden udvisning i kampen, da Christian Mieritz måtte til afkøling for en tripping.
Vestjyderne kunne rulle overtalsformationerne ud og her var Kale Kerbashian ganske tæt på for værterne, da han blev sat op til afslutning fra en position midt i slottet. Men Galansky bød ind med en vigtigt redning og fik afværget for gæsterne.
Phillip Schultz straffede uopmærksomhed i gæsternes defensiv
Anden periode var kun to minutter gammel, da Esbjerg øgede til 2-0. I situationen var det gæsternes Mads Iversen, der tog alt for let på tingene omkring egen blue line, hvor han mistede pucken til Phillip Schultz, der løb fra gæsternes defensiv og med et par hurtige finter snød Galansky, inden pucken blev sendt ind bag gæsternes tjekkiske keeper.
Som kampen skred frem blev spillet efterhånden åbnet lidt mere op. Gæsterne kom da også frem til et par fine muligheder ved først Nikolaj Krag-Chrstiensen og sidenhen Jonathan Brinkman. Men Thomas Lillie, der netop var blevet kåret som årets spiller i Esbjerg, greb ind med et par vigtige redninger for værterne, der i det hele taget leverende en solid og disciplineret indsats.
Chancemæssigt var kampen relativt lige, spillemæssigt synes det meste dog at foregå på vestjydernes præmisser. Hjemmeholdet arbejdede hårdt over hele isfladen, der blev tacklet ud og man kastede sig gerne ned i en afslutning, for at holde gæsterne fra fadet.
Flowet i spillet var glimrende hos begge mandskaber, men det virkede som om frederikshavnerne måtte arbejde hårdere på at komme tæt ind på Esbjergs mål end omvendt.
Mod anden periodes slutning faldt der fire udvisninger – to til hvert hold. Esbjerg gik efter små 19 minutter direkte fra overtal til undertal, da Jeff King indkasserede en udvisning for en slashing i egen zone. I overtallet der fulgte i kølvandet på den udvisning fik Frederikshavn etableret et stærkt overtalsspil, hvor både Mads Larsen og Aleksi Halme kom frem til et par gode chancer. Det blev dog ved lige ved og næsten for gæsterne, der måtte gå ud til den anden periodepause med 2-0 på tavlen.
Frederikshavn trykkede speederen i bund i tredje periode
Tredje periode var endnu ikke et minut gammel, da Alexander Bumagin gik for hårdt til Thomas Lillie og måtte indkassere en udvisning for interference.
Esbjerg kunne dermed prøve kræfter med power play-spillet igen. Set med vestjyske øjne gik det ganske godt, om end der skulle en solopræstation til fra en lidt uventet kant. Esbjergs canadiske back Ryker Killins tog turen ned langs flanken, skar ind i banen og lagde pucken på mål fra en meget spids vinkel. Pucken sejlede ind bag Galansky, der med fortvivlelse måtte se sig passeret af den lumske afslutning. Esbjergs første og eneste power play-mål i kampen var en realitet.
Med 3-0 på tavlen var gæsterne selvsagt pisket til at kaste alt frem, og det gjorde frederikshavnerne da også. Der blev sendt masser af afslutninger mod Esbjergs mål i tredje periode, hvor Thomas Lillie virkeligt fik lov til at arbejde for føden.
En udvisning til Grayson Downing efter syv minutter gav gæsterne chancen i power play. Denne gang forvaltede nordjyderne muligheden på fornem vis, da Lucas Andersen stormede frem over isen og med en tværpasning fandt Aleksi Halme ved fjerneste stolpe. Halme smækkede pucken op i krydset og med 11 minutter igen var stillingen 3-1.
Scoringen gav selvsagt gæsterne blod på tanden og Frederikshavnerne sad nu på langt det meste, mens Esbjerg forsvarede sig efter bedste evne. En udvisning til Jannik Christensen efter et kvarter gav yderligere sved på panden hos vestjyderne. Frederikshavn pressede på for scoring, men Esbjerg formåede at holde stand.
Med 1:45 tilbage på uret trak gæsterne Galansky ud til fordel for en ekstra markspiller. Presset var også her vedvarende, men værterne stod distancen og sikrede sig tre matchbolde.
Kamp fem spilles søndag kl. 17 i Frederikshavn.