Esbjerg Energy – Rungsted Seier Capital 4–5 (0-2, 3-1, 1-1, 0-1) OT

Afgørelsens timer var kommet, da Esbjerg sent mandag aften tog imod de nordsjællandske gæster fra Rungsted. Det var syvende gang i indeværende sæson, at Esbjerg tog imod Rungsted hjemme i Granly Hockey Arena, denne gang til det, der samtidigt var den altafgørende syvende semifinale i den helt lige serie mellem de to mandskaber.

Til den udslags- og finaleadgangsgivende match stillede Rungsted uden Mathias Røndbjerg, Frederik Bjerrum og Mathias Hansen, mens Esbjerg måtte undvære Mikkel Rask, Jonas Bjerrum og Henrik Mærsk Clausen.

Målmandsduellen stod mellem Ville Kolppanen og Thomas Lillie.

Forud for kampen blev Esbjergs Grayson Downing kåret til TISSOT månedens profil i Metal Ligaen.

Kyniske Rungsted straffede Esbjergs fejl

Værterne skulle vise sig, at få det svært fra kampens indledning. Dels kom Rungsted generelt godt fra start og dels lavede Esbjerg et par kostbare fejl, som gæsterne straffede på ganske kynisk vis.

Gæsterne kom frem til et par gode muligheder tidligt i opgøret, hvor Esbjergs markeringer bestemt også kunne have været bedre; man lå ganske enkelt ikke tæt nok på modstanderen.

Efter halvandet minut fik Simon Fredriksson god plads, da han trak ind i Esbjergs zone, hvor svenskerens afslutning havde bud efter det lange hjørne. Tre minutter senere var det Nichlas Hardt, der fik vristet sig fri og kom til afslutning fra en position midt for mål.

Efter seks minutters spil var det dog vestjyderne, der kom frem til kampens hidtil største målchance, da Oliver Kjær med en fin aktion bag gæsternes mål, fik sat Rasmus Bjerrum perfekt op til afslutning lige foran Kolppanens mål. Forsøget gik dog lige på den finske keeper.

Efter den store chance til Esbjerg vendte Rungsteds Mattias Persson hurtigt spillet og tog turen fra egen zone, hvor han broderede sig mellem Esbjergs spillere og sendte et umiddelbart relativt harmløst skud på mål, som Thomas Lillie helt bestemt burde have snuppet. Men det gjorde han ikke, og så førte Rungsted med 0-1.

Esbjerg fik muligheden for at slå tilbage, da Rasmus Andersson minuttet efter indkasserede en udvisning, men i stedet for vestjysk udligning, så fumlede Craig Puffer så meget med pucken i offensiv zone, at gæsterne kunne slå kontra og fordoble deres føring. Hampus Gustafsson takkede for tilbuddet, tog turen ned langs flanken, inden han tog et træk ind i banen og køligt sendte pucken op over skulderen på Lillie til 0-2.

En stor spand koldt vand i hovedet på vestjyderne, der efterfølgende kortvarigt fandt melodien i overtalsspillet, hvor værterne kom til et par chancer til Travis Brown.

Efter et kvarter var der dog atter fare på færde foran hjemmeholdets mål, da Esbjergs markeringer svigtede endnu en gang. Gustav Green blev spillet helt fri midt i slottet, men Thomas Lillie tog denne gang godt fra i målet.

Med Mattias Persson siddende i straffeboksen fik Esbjerg på ny chancen i power play i det 16. minut. Spillet var her ganske fornuftigt og det blev da også til et stolpeskud fra Travis Brown. Også Rasmus Bjerrum forsøgte sig, da han tæt under mål forsøgte at få trykket pucken det sidste stykke ind over stregen.

20 sekunder før pausesignalet måtte Lillie diske op med en redning af de helt store, da Nikolaj Rosenthal modtog en giftig tværpasning og fik afsluttet fra en position tæt under mål. Kampens hidtil bedste redning.

Esbjerg måtte gå til pause med 0-2 på tavlen og vestjyderne talte kun fem afslutninger på mål i åbningsperioden. Der skulle helt andre boller på suppen, hvis vestjyderne skulle have en chance for at indløse finalebilletten.

Stærkt Esbjerg-comeback sikrede ny spænding

Og det kom der. Andre boller på suppen altså. Esbjerg kom som skudt ud af en kanon til anden periode, hvor der blot var spillet otte sekunder, før vestjyderne havde reduceret til 1-2. Craig Puffer pillede pucken fra Morten Jensen i Rungsteds zone og midt for mål blev Grayson Downing sat op til afslutning. Med en resolut firsttimer sendte han Esbjerg ind i kampen igen.

Kun godt et halvt minut senere var Felix Scheel få centimeter fra at bringe balance i regnskabet, da han tog sit karakteristiske træk ind i banen og sendte en afslutning lige forbi fjerneste stolpe. Øjeblikket efter var det Phillip Schultz, der havde bud efter nærmeste hjørne.

Stemningen i Granly Hockey Arena havde fået et gevaldigt løft sammen med Esbjerg-spillernes nyfundne fart og energi. Men Rungsted var ikke færdige med at drille vestjyderne. To minutter inde i perioden øgede gæsterne således til 1-3, da Daniel Madsen fra hjørnet sendte en hård pasning ind foran mål, som André Pison på imponerende vis firsttimede i kassen. Det gik uhyggeligt stærkt og gæsterne havde dermed etableret deres tomålsføring.

En udvisning til Rasmus Andersson sendte dog Esbjerg i power play igen et par minutter senere og her besluttede Travis Brown sig for at tage sagen i egen hånd, da han fra egen zone førte pucken frem over isen og passerede venner og fjender, inden han sendte et utageligt skud op over skulderen på Kolppanen til 2-3, netop som Rungsted igen blev fuldtallige.

Esbjerg pressede nu på for udligning og det pres blev selvsagt ikke mindre, da Sebastian Bergholt efter 12 minutter tog en fuldstændigt unødvendig udvisning for interference i midtzonen. I power playet der fulgte i kølvandet på den udvisning fik Esbjerg hurtigt sat overtalsspillet op og skabt noget trafik foran mål, som  Ryker Killins kunne udnytte, til at sende en følt afslutning fladt i mål via stolpen. Stillingen var dermed 3-3 med otte minutter tilbage af perioden.

Fem minutter senere tog Simon Grønvaldt Esbjergs første udvisning i kampen og måtte til afkøling i et par minutter for en slashing. Efter få sekunders overtalsspil var Mattias Persson ganske tæt på igen at bringe gæsterne i front, men desværre for Rungsted overplacerede svenskeren sin afslutning. Esbjerg nåede også at byde ind med en glimrende mulighed i undertal, da en hårdtarbejdende Craig Puffer støbte kuglerne for Grayson Downing. Der blev dog ikke scoret mere i anden periode.

Nervepirrende slutfase – Rungsted afgjorde igen i overtiden

Esbjerg fortsatte de gode og offensive takter fra anden periode, da man også i tredje periode fik sat gæsterne under pres i store dele af perioden. Ville Kolppanen havde således rigeligt at se til i gæsternes mål, hvor han efter fire minutter måtte have hjælp fra stolperne, da Andreas Grundtvig sendte et brag af et slagskud rent på metallet bag den finske keeper.

Minuttet efter var Søren Nielsen ganske tæt på med en styring, da han tæt under mål fik sat bladet på en giftig tværpasning.

Spillet bølgede i sandhed frem og tilbage, men man sad tilbage med indtryk af, at Esbjerg på dette tidspunkt i kampen kørte i et højere gear end gæsterne, der jævnligt kom på mellemhånd.

Dette blev eksemplificeret på glimrende vis, da Oliver Kjær efter syv minutters spil ikke fik tilstrækkeligt med opmærksomhed af Rungsted-defensiven og på en farlig afslutning tvang Kolppanen ud i en hurtig forflytning og en for Rungsted særdeles vigtig benparade.

Esbjerg pressede på for fuld styrke og benyttede enhver lejlighed til at sende pucken på mål.

Efter ti minutter var Gustav Green ved at slippe alene af sted på en kontra. Simon Grønvaldt jagtede bagfra og fik sig kastet ned og fik slået pucken væk, samtidigt med, at han også fik væltet Green. Dommerne dømte udvisning for tripping og i det efterfølgende power play tog gæsterne igen føringen, da Mattias Persson, på egen hånd og eget initiativ, tog chancen fra en position nogenlunde midt i faceoff-cirken. Afslutningen fejlede intet og svenskerens andet mål i kampen var en realitet. 3-4.

Esbjerg var nu tvunget til at jagte en udligning og den skulle vise sig at komme godt et par minutter senere. Grayson Downing fandt Oscar Schulze, der trykkede af første gang fra en halvspids vinkel til venstre for Kolppanen, der halvklarede skuddet. Pucken røg direkte fra Kolppanen over mod modsatte bande, hvor Juuso Walli tog chancen og trykkede af første gang. Det skulle vise sig at være en fornuftig beslutning, da pucken bragede ind bag Kolppanen til 4-4.

I den nervepirrende slutfase kom Esbjergs Craig Puffer frem til to forsøg, men de strøg begge lige forbi mål og dermed skulle der endnu en gang overtid til, for at finde en afgørelse.

Her var Rungsted endnu en gang bedst. Efter små fem minutter viste Nikolaj Rosenthal stort overblik, da han fandt Nichlas Hardt, der fra en halvspids vinkel og via stolpen sendte pucken ind bag en chanceløs Thomas Lillie. Rungsted havde fuldendt et storstilet comeback, vundet serien med 4-3 og indløst en plads i finalen, hvor Aalborg nu venter som næste modstander.