Esbjerg Energy – Herning Blue Fox 0–3 (0-1, 0-0, 0-2)

Tirsdag aften dannede Granly Hockey Arena rammen om semifinalekamp nr. fire mellem Esbjerg og Herning. Med en vestjysk sejr på heden i søndags var stillingen forud for aftenens kamp 2-1 til Herning og spørgsmålet var dermed, om Herning skulle bringe sig foran med 3-1 eller om Esbjerg kunne udligne serien til 2-2.

I bestræbelserne på at udbygge føringen måtte Herning undvære Thomas Andersen, Lukas Bang og Lukas Lundvald, mens Esbjerg stillede uden Mikkel Rask og Jonas Bjerrum.

Målmandsduellen stod mellem Mac Carruth og Mathias Seldrup.

Skarpheden til forskel i intens åbningsperiode

Esbjerg kom ud til første periode med god energi og masser af fart i skøjterne. Der var da heller ikke spillet mere end 30 sekunder, før der første gang var bud efter et vestjysk føringsmål. Philip Larsen drev her pucken frem og fandt med en tværpasning Will Merchant, der fik chancen fra en halvspids vinkel. Men skarpheden manglede hos amerikaneren, der ikke havde marginalerne på sin side i afslutningsøjeblikket.

To minutter inde i perioden rørte Philip Larsen atter på sig. Denne gang i afslutterens rolle. Den rutinerede Esbjerg-back tog chancen fra mellemdistancen og her kunne Mac Carruth kun takke stolpen for, at Herning ikke kom bagud. Larsens afslutning gik således rent på metallet bag Herning-keeperen.

Omtrent samme historie gentog sig et par minutter senere, hvor Esbjergs Jannik Christensen var stødt med frem og trykkede af første gang, da han modtog en bagudrettet pasning. Men endnu en gang kom metallet i vejen for en vestjysk føring, da Christensen hamrede pucken på foden af stolpen.

Anderledes effektive og kyniske var Herning, når chancen bød sig i modsatte ende. Efter seks minutters spil tog Mathias Bau således sagen i egen hånd, da han selv førte pucken ind i zonen, inden han tog et træk ind i banen, og som den største selvfølge smækkede skiven op over skulderen på Seldrup til midtjysk føring på 0-1. Yderst effektiv udnyttelse af gæsternes hidtil bedste forsøg i kampen og en effektivitet, som de måtte sidde og misunde ude på Esbjerg-bænken.

Esbjerg fik chancen for at slå tilbage i power play efter 13 minutter, da gæsternes Kevin Tansey tog kampens første udvisning for en boarding. I overtalsspillet der fulgte kølvandet på udvisningen fik Esbjerg periodisk spillet pucken glimrende rundt, men igen manglede skarpheden i afslutningsøjeblikket, når åbningen i gæsternes box play endelig var skabt.

Facit efter åbningsperioden, der i øvrigt tog til i fysik og intensitet efterhånden som den skred frem, var dermed fortsat 0-1 efter de indledende 20 minutter.

Esbjerg pressede på, Herning lurede på kontra

Tidligt i anden periode var billedet det samme som i starten af første. Esbjerg skabte mest og fik kom også frem til flest chancer. Efter et par minutters spil brændte det da også på foran gæsternes mål, hvor Rasmus Bjerrum kom frem til et godt forsøg. Efterfølgende så det ud til at Bjerrum blev skubbet ind i målet og Kevin Tansey indkasserede sin anden udvisning i kampen herfor.

Hjemmeholdet kunne dermed prøve kræfter med overtalsspillet for anden gang denne aften. Vestjyderne arbejdede da også godt for sagen efterfølgende, hvor man fik spillet pucken glimrende rundt i gæsternes zone, uden at det dog blev helt farligt. Cadeau til gæsternes box play, der arbejdede godt for sagen.

Vestjyderne synes dog generelt at komme med mest initiativ i periodens første halvdel, hvor publikum var vidne til et vist spillemæssigt overtag til værterne, for hvem Carsy GIlling dog indkasserede Esbjergs første udvisning i kampen efter ni minutter.

Herning fik dermed muligheden for at fordoble deres føring, men trods et ganske tempofyldt overtalsspil, så formåede gæsterne ikke at få skabt de helt store målchancer ved denne lejlighed.

Det gjorde gæsterne til gengæld efter 13 minutter, hvor man med en lang og dyb pasning formåede at fange Esbjerg-defensiven på sengen. Mathias Bau var dermed pludseligt hele alene med Seldrup, der dog fik afværget forsøget fra den giftige Herning-forward. Men sikke en forskrækkelse for hjemmepublikummet.

Sekvensen efter var der bud efter en scoring i modsatte ende, da Esbjerg vendte spillet hurtigt og fik sendt Cam Brown af sted ned mod Mac Carruth, der dog stadig ikke lod sig passere.

Juuso Walli indkasserede periodens sidste udvisning efter 16 minutter, da han måtte til afkøling for en slashing i forbindelse med en nærkamp med en Herning-spiller. I det efterfølgende Herning-overtag var der et par gange ved at være panik på foran Esbjerg-målet, hvor især chancen til en helt fri Morten Poulsen skal fremhæves. Men Esbjerg slap med skrækken og de to mandskaber kunne skøjte til pause med 0-1 på tavlen efter 40 minutter.

Vestjysk slutspurt udeblev

For tredje gang i tre perioder kom Esbjerg ud med et godt offensivt udtryk fra starten af tredje periode, hvor Tuomas Vartiainen efter et halvt minut leverede en glimrende detalje, da han snød en Herning-back med en fiks detalje og kom til afslutning.

Men som det også havde været tilfældet i første og anden periode, så mistede Esbjerg-offensiven pusten efterhånden som perioden skred frem. At Esbjerg også valgte at tage tre udvisninger indenfor tre minutter, inden man rundede periodens halvvejsmærke, gjorde selvsagt ikke opgaven nemmere.

Efter seks minutter gjorde gæsterne da også kort proces, da man fik chancen for at spille fem mod tre i 48 sekunder. Det skulle vise sig mere end rigeligt for Herning, der kun behøvede tre sekunders fem mod tre-spil, før der var øget til 0-2. Faceoffen blev vundet rent og en pasning blev sendt ind foran mål, hvor Morten Poulsen var sikkerheden selv.

Phill Marinaccio nåede også at få chancen på break away imens gæsterne stadig var i overtal, men Seldrup afviste her for værterne, der altså stadig var med i kampen.

Men for de fleste vestjyder blev det sidste håb nok punkteret efter 12 minutter, da Herning lukkede og slukkede med scoringen til 0-3. Scoringen var en fornem detalje af Brett Perlini, der fulgte op på sin egen retur og med et flot wrap around-træk tog turen bag om Seldrups mål, inden pucken blev lagt ind ved nærmeste stolpe, inden Seldrup nåede forflytningen.

Esbjerg havde i tredje periode gjort tingene alt for svære for sig selv, mens Herning spillede simpelt og klogt og ikke gjorde tingene mere komplicerede end nødvendigt. Gæsterne leverede også en langt bedre skarphed når chancerne bød sig, og Herning spillede tilmed med stor disciplin gennem hele kampen, mens et par udvisninger altså kostede Esbjerg den endelige mulighed, for at få stablet en slutspurt på benene.

Vestjyderne forsøgte som en sidste satsning at erstatte Seldrup med en ekstra markspiller, da der resterede tre minutter. Men lige lidt hjalp det og Herning kunne rejse hjem med en komfortabel sejr på 0-3.