Aalborg møder Rødovre, og det bliver til første kamp med Jesper Larsen ved mikrofonen. Han giver her sit besyv med i forhold til serien, hvor de fleste har Aalborg som hidsig favorit.

Aalborg Pirates har længe været kvalificeret til den ene kvartfinale, og tirsdag aften erobrede Rødovre Mighty Bulls sig så retten til at blive modstander i Sparekassen Danmark Isarena på fredag.

Københavnerne slog et desillusioneret Frederikshavn White Hawks i Metal Ligaens sidste runde og rykkede dermed forbi nordjyderne og op på den slutspilsgivende ottendeplads. Måske en smule overraskende for de fleste, men set over hele sæsonen – og især med fokus på de indbyrdes kampe mellem Mighty Bulls og White Hawks – så var det i virkeligheden helt i orden.

For Aalborg er Rødovre den økonomisk mindst attraktive modstander. To hjemmeopgør mod Frederikshavn White Hawks - mindst – ville have fyldt Gigantium til randen. Der kan efterhånden være 6000 individer på plads, når de store kampe afvikles, og det er tal i det nærområde, man ville have talt om, hvis lokalrivalerne havde stået på den anden side.

Nu bliver det Rødovre i stedet, og uanset hvordan man skærer kagen, så giver det færre tilskuere. Og måske er Rødovre heller ikke sportsligt det bedste alternativ for Aalborg. I hvert fald har Mighty Bulls en fornuftig statistik mod de danske mestre i denne sæsons seks kampe. Aalborg har overhånden, jovist, men Rødovre kan se tilbage på to sejre - én hjemme og ude - og har også i et par af nederlagene spillet lige op med Aalborg.

Men, men. Når alt er sagt, står det dog alligevel tydeligt for masserne, at Pirates er store favoritter til at nå semifinalen. Lad os prøve at tage et kig på, de styrker og svagheder hos de to hold, der kan have indflydelse på udfaldet af serien.

Derfor vinder Aalborg:

Skåret ind til benet: Aalborg har det bedste hold med den største rutine. Mesterskaber to år i træk og deltagelse i Champions Hockey League har givet Aalborg Pirates som klub og spillerne som individer uvurderlig læring. Det er ikke for meget at kalde Aalborg for Dansk Ishockeys hovedstad.

Organisatorisk, sportsligt og økonomisk har Pirates været et fjernt pejlemærke, som de fleste klubber halser efter. Der skal meget til at rokke ved den position. Selvfølgelig kommer Aalborg til at drage nytte af summen af alle disse erfaringer i et kommende slutspil. På banen og udenfor.

Spillemæssigt besidder Julian Jakobsen og hans holdkammerater måske ligaens største potentiale. Når det kører for holdet, ligner man noget fra en anden liga. Aalborg har i peakperioder blandt andet illustreret, at man er sublimt gode til at køre pucken rundt i angrebszonen. Det giver trætte modstanderben, og det giver ofte mulighed for mere end én afslutning i et angreb. Backen Anders Koch spiller en væsentlig rolle i disse, og sammen med andre pucksikre playmakere som eksempelvis Patrick Björkstrand og Kirill Kabanov forstår han virkelig at sætte et hold under tryk.

Faremomenterne for Aalborg er dog, at man kan være sin egen værste fjende. Indimellem daler niveauet gevaldigt, og så falder meget fra hinanden for Pirates. Vi så det nogle gange i sidste sæson, hvor Rungsted eksempelvis chokerede den samlede danske hockeyverden med en 11-2 kvartfinalesejr i Aalborg, og det er også sket i denne sæson, hvor man i enkelte kampe har sat ret sikre føringer over styr.

I disse situationer – kald det tab af fokus – har Aalborg været ret ordinære. Holder man til gengæld dampen oppe og hovedet koldt i 60 minutter ad gangen og over en hel serie, så sidder Pirates med de fleste esser.

Og så bliver man nok også lige nødt til at nævne den ret opsigtsvækkende udskiftning på trænerposten, som man foretog sig i Aalborg. Garth Murray røg ud til fordel for tidligere landsholdsspiller Jens Nielsen. På vandrørene forlyder det, at det skifte var en nødvendighed.

Der var ikke længere den ønskede kemi mellem spillere og træner. Til gengæld er det ikke ristet i runer, at Jens Nielsen har været løsningen. Pirates har spillet noget op og ned, efter Nielsen kom til, og det er nok indiskutabelt, at slutspillet er at betragte som en eksamen for ham.

Derfor vinder Rødovre:

Jeg har igennem hele sæsonen haft samtaler med Olaf Eller. Jeg husker blandt andet, at han i forbindelse med den allerførste kamp i Nordjylland – det var mod Frederikshavn i september – fortalte, at man havde en plan om i denne sæson at vinde fire ud af hver syv kampe. Det statement kom efter en Rødovrestart, der var lovende.

En overgang – hvis man husker så langt tilbage – var Mighty Bulls faktisk en del af subtoppen, og derfor var Ellers statement nok optimistisk, men ikke helt ved siden af normal troværdighed. Men det var før den finansielle krise, som Rødovre senere løb ind i. Den helt store præstation er derfor at Rødovre overhovedet lykkedes med at komme i play off.

Man afgav vigtige importspillere til andre klubber – Måns Hansson til Frederikshavn og Brandon Magee til Esbjerg – og alligevel står man med en plads i det fine selskab. Der er noget fandenivoldskhed over den præstation, og det er en styrke, Rødovre skal og kan bygge videre på.

Hos Aalborg er én af styrkerne rutinen, hos Rødovre er det vel det modsatte. Mod Frederikshavn stillede københavnerne med 8 spillere under 20 år, og man havde tre 17-årige knægte i fjerdekæden.

Umiddelbart lyder det som et problem – og ret beset bør det vel også være det – men set med det lyse sinds monokel, så er der også noget ungdommeligt urokkeligt, ukueligt og uimponerethed over den tilgang til sagerne, som udvises af teenagespillere som Sebastian Strømstad, Marcus Almquist, William Bundgaard, og jeg kunne tilføje Christopher Rübenach, selv om han er 22 .

I en så afgørende kamp, som opgøret mod Frederikshavn var, kom der scoringer fra Almquists og Rübenachs stave og to assists fra Bundgaards. Sig så ikke, at ungdom og mangel på erfaring kun er en svaghed!

Faremomenterne for Rødovre er dog til at få øje på. Skal man tro på sensationen, skal Mighty Bulls have en fornuftig start på serien. En sejr er ikke nødvendigvis et must, man ville også kunne bygge videre på et tæt opgør, hvori man har haft sine muligheder. Så ligner det noget i kamp to hjemme i Holger Danske Arena med et entusiastisk publikum. Et stort nederlag, derimod, vil være gift for Rødovreforhåbningerne. Vi ved meget mere fredag aften.